披荊斬棘一詞最早出自南朝宋范曄的《后漢書·馮異傳》中。

公元23年，劉秀南下征討王郎，到達(dá)饒陽一帶時(shí)，軍中糧草殆盡。馮異想盡辦法，解決了糧草問題，深得劉秀的信任器重。劉秀建立東漢后，馮異率軍平定了關(guān)中，因功被封為征西大將軍。由于馮異官居要職，長期居住在外地，引起了朝中大臣的猜忌。他們上奏劉秀說馮異圈地稱王，要提防他謀反。但劉秀依舊對馮異深信不疑，還把大臣們的奏章給他看。公元30年，馮異回京朝拜，劉秀熱情的接見了他，并對大臣們說馮異曾為自己披荊斬棘，掃除了重重障礙，是平定關(guān)中的大功臣。

后來，人們把劉秀對馮異的評價(jià)演變成了成語披荊斬棘，比喻在前進(jìn)道路上清除障礙，克服困難。