公元前684年的春天，強大的齊國出兵攻打弱小的魯國。

魯莊公認為齊國一再欺負他們，忍無可忍，決心跟齊國決一死戰(zhàn)，便親自率領軍隊前往應戰(zhàn)。齊國進攻魯國，也激起魯國人民的憤慨。有個魯國人叫曹劌，請求拜見魯莊公，要求參加抗齊的戰(zhàn)爭，魯莊公見他智勇雙全，深謀遠慮，就同意他一同參加戰(zhàn)斗。

齊魯兩軍在長勺（今山東萊蕪東北）擺開陣勢，準備大戰(zhàn)一場。齊軍仗著人多，一開始就擂響了戰(zhàn)鼓，發(fā)動進攻。魯莊公也準備下令反擊，曹劌連忙阻止，說：“還不到時候呢！”

當齊軍擂響第二通戰(zhàn)鼓的時候，曹劌還是叫魯莊公按兵不動。魯軍將士看到齊軍張牙舞爪的樣子，氣得摩拳擦掌，但是沒有主帥的命令，只好憋著氣等待。

齊軍主帥看魯軍毫無動靜，又下令打第三通鼓，但曹劌仍然按兵不動。

齊軍三次準備進攻，都不見魯軍應戰(zhàn)，士氣大減，非常疲憊，情緒頓時低落下去，認為魯軍不會再打了，士兵們紛紛坐下來歇息，隊伍也開始松散下來。

這時，曹劌當機立斷，對魯莊公說：“進攻的時機到了，下令反攻！”

魯軍陣地上響起了雨點般的戰(zhàn)鼓聲，早就摩拳擦掌的魯軍將士奮勇出擊，像猛虎下山般撲了過去。齊軍還沒有來得及防備，頓時丟盔棄甲，四處潰逃。

戰(zhàn)爭勝利后，魯莊公疑惑地問曹劌：“為何要在第三次擊鼓后，我軍才可以進攻敵軍？”

曹劌解釋說：“打仗這件事，全憑士氣。對方擂第一通鼓的時候，士氣最旺；第二通鼓，士氣已經(jīng)減退了一些；到第三通鼓，士氣已經(jīng)泄沒了。對方泄氣的時候，我們的士兵卻鼓足士氣，用士氣旺盛的軍隊去進攻松懈疲乏的軍隊，那當然能取勝啦！”曹劌又說：“齊國軍力不能低估，說不定會設下伏兵，詐敗引誘我們。我看見他們逃亡時的車輪軌跡很混亂，而且戰(zhàn)旗也倒了，說明是倉皇逃竄，沒有預先埋伏兵力，我這才放心追擊?！?/p>

魯莊公聽完這番解釋后，恍然大悟，連連稱贊曹劌想得周到。——《左傳·莊公十年》