西漢武帝的時候，有個名叫義縱的人。他姐姐義拘是個醫(yī)生。她因醫(yī)好了皇太后的病，皇太后很寵愛她，義縱也因此得到漢武帝的重用。他先在上黨郡一個縣中任縣令，后又升為長安縣令。

他在任職期間，能夠依法辦事，不講情面，也不怕得罪有權(quán)勢的人，當(dāng)?shù)氐闹伟灿辛撕艽蟮母淖?。漢武帝認(rèn)為他很有才干，就調(diào)任他為河內(nèi)郡都尉，后又升為南陽太守。

當(dāng)時，南陽城里居住著一個管理關(guān)稅的都尉叫寧成。這人很殘暴，利用手中的權(quán)力橫行霸道，百姓們都很害怕他，甚至連進(jìn)關(guān)、出關(guān)的官員都不敢得罪他。

人們都說，讓寧成做官，好比是把一群羊交給狼管理。寧成聽說義縱要來南陽任太守，有些不安。等義縱上任那天，便帶領(lǐng)全家老小恭恭敬敬地站在路邊迎接義縱。

義縱知道寧成這樣做的目的，對他不理不睬。一上任，義縱就派人調(diào)查寧成的家族，凡是查到有罪的，一概殺掉，最后，寧成也被判了罪。這一來，當(dāng)?shù)赜忻母缓揽资?、暴氏因?yàn)橐灿辛盂E，嚇得逃離了南陽。

后來，漢武帝又調(diào)義縱任定襄（在今內(nèi)蒙古）太守。當(dāng)時，這個地方的治安很混亂。義縱一到定襄，就將監(jiān)獄中二百多個重罪輕判的犯人重新判處死刑，同時將二百多個私自來監(jiān)獄探望這些犯人的家屬抓了起來，說他們想要為犯人開脫罪行，也一起判處死刑。

史料記載：“是日皆報(bào)殺四百余人，其后郡中不寒而栗。”意思是說，那天，一下子就殺了四百多人。盡管那天天氣不冷，然而，住在這個地區(qū)的人們聽到這個消息后都嚇得發(fā)抖。——《史記·酷吏列傳》