治大國若烹小鮮字面意思是治理大國就像烹調(diào)美味的小菜一樣，就是治理一個(gè)大國不宜翻來覆去，不要?jiǎng)虞m擾民，更不要亂折騰。具體來說，以正治國，就是要有一套保障國家機(jī)器自發(fā)運(yùn)轉(zhuǎn)的良性規(guī)則，而且這一規(guī)則能夠一以貫之，不因人而廢，因事而止。一旦做到了政令暢通，國家這一組織系統(tǒng)就會健康運(yùn)作，自動(dòng)調(diào)節(jié)。

就治大國若烹小鮮這句話本身來說，就有治大國若厚小腥、治大國若烹小鱗等不同的說法，小腥與小鱗其實(shí)都是小鮮即小魚兒的不同說法。即使現(xiàn)代普遍認(rèn)可的治大國若烹小鮮這一傳統(tǒng)說法，古代在文字上也有差異。

有古代學(xué)者認(rèn)為，此句名言在流傳過程中，丟了一個(gè)者字。比老子晚生291年的韓非子，在引用時(shí)便有者字，《韓非子·解老》中稱，治大國者若烹小鮮。清末學(xué)者王先慎便持這種觀點(diǎn)，他認(rèn)為治要有者字，如《三國志·蜀志》（卷四十四）陳壽評：“老子有云：治大國者若烹小鮮?！薄逗鬂h書·循吏傳》也有注：“理大國者若烹小鮮也。”

但不論如上哪種說法正確，這句話所要表達(dá)的意思都是一樣的，就是治理國家與烹煎小魚兒的手法是一樣的。那么，為什么老子談到治理國家時(shí)要用烹小鮮來比喻？如果弄清了老子那個(gè)時(shí)代的人是怎么烹小鮮的，也就弄懂了老子所要表達(dá)的本意。