明朝中期中的一個時代，嘉靖（公元1522年～1566年）是明世宗朱厚熜的年號，明朝使用嘉靖這個年號一共45年，是明朝使用第二長的年號。

“宮變”

1541年(嘉靖二十年)，宮女楊金英等人發(fā)動“宮變”，企圖勒死朱厚熜，未遂，當事者21人被分尸處死。后朱厚熜為了緩和社會矛盾，采取厘革縮弊、振興綱紀等改革措施，下令退還一些被侵占的民田，汰除軍校匠役10萬余人，開創(chuàng)了嘉靖年間的“新政”時期，得到朝野上下的擁護。

朱厚熜迷信道教，祈求長生不老，竟長期不視朝政，由嚴嵩執(zhí)掌大權，政治腐敗，不僅“新政”未能徹底實施，反使國勢日趨沒落，政治和經(jīng)濟都出現(xiàn)深刻危機。1566年(嘉靖四十五年)，朱厚熜駕崩，時年60歲。

筑城

1553年(嘉靖三十二年)又決定利用元大都土城遺址，四面環(huán)繞修筑京城外郭城。最初規(guī)劃的外城長七十里，東西十七里，南北十八里，設城門十一座、敵臺一百七十六座，西直門外和通惠河設置水閘兩處，其他低洼地帶設置水關八處。由于工期浩大，在嚴嵩的建議下改為先修筑南面，將正陽門外的大片繁華市區(qū)包入，得到嘉靖帝的許可。后因用兵頻繁，再加上1557年紫禁城大火災后將財力物力集中于宮殿的重建，因此外城一直沒有再筑。1564年增筑外城各城門的甕城。嘉靖初年還在四郊新建了地壇、日壇、月壇。