實(shí)業(yè)救國論在19世紀(jì)末已開始出現(xiàn)，到了辛亥革命（1911）前后成了一種頗為流行的論調(diào)。甲午戰(zhàn)爭之后，清政府放寬了對民間設(shè)廠的限制，并于1903年設(shè)立商部，由此社會上興起了一股實(shí)業(yè)救國的熱潮，涌現(xiàn)出張謇，榮宗敬等一批實(shí)業(yè)家。

在洋務(wù)運(yùn)動時期，鄭觀應(yīng)興辦實(shí)業(yè)，提倡“商戰(zhàn)”，他認(rèn)為發(fā)展商業(yè)能夠富國，富國就能御侮，從而達(dá)到救國的目的。張之洞雖然主張“舊學(xué)為體，新學(xué)為用”，但認(rèn)為發(fā)展實(shí)業(yè)可以強(qiáng)國強(qiáng)民。他積極地創(chuàng)辦鐵廠、兵工廠，并籌辦鐵路。

中日甲午戰(zhàn)爭后，民族資本家和愛國人士紛紛設(shè)廠救國。張謇創(chuàng)辦有紗廠、面粉廠等多種企業(yè)，興辦學(xué)校，企圖實(shí)現(xiàn)以實(shí)業(yè)所得來資助教育，用教育來改進(jìn)實(shí)業(yè)，憑實(shí)業(yè)發(fā)展而救國的目標(biāo)。他認(rèn)為，實(shí)業(yè)和教育是國家“富強(qiáng)之大本”。

辛亥革命時期，報刊競相宣傳“實(shí)業(yè)救國”，并提出國家振興實(shí)業(yè)“要道”5條：改良各種行政機(jī)關(guān)、調(diào)整和統(tǒng)一度量貨幣、疏通貨物流通渠道、收集才智之民歸實(shí)業(yè)界、制定特別保護(hù)獎勵法規(guī)；提出要擴(kuò)大出口貿(mào)易、實(shí)行關(guān)稅保護(hù)政策等具體辦法，從而形成了比較完整的“實(shí)業(yè)救國”論。

在五四運(yùn)動前后，“實(shí)業(yè)救國”論盛行不衰。民族資本家大力提倡國貨，抵制外國的經(jīng)濟(jì)掠奪，維護(hù)民族利益。他們的共同口號是：“振興實(shí)業(yè)，挽回權(quán)利?！闭軐W(xué)家張東蓀也曾鼓吹“實(shí)業(yè)救國”。他認(rèn)為，中國既然有貧乏病，那么開發(fā)實(shí)業(yè)就成為唯一的要求；在開發(fā)實(shí)業(yè)的要求下，資本主義、機(jī)器生產(chǎn)與日俱增，形成不可抗拒的歷史趨勢；要救中國只有一條路，就是要增強(qiáng)國力，要增強(qiáng)國力就必須開發(fā)實(shí)業(yè)；社會主義、共產(chǎn)主義、國家主義、無政府主義等，在中國都是行不通的。

近代實(shí)業(yè)家張謇等人和張東蓀提倡“實(shí)業(yè)救國”的動機(jī)是不同的。前者反映了實(shí)業(yè)界和開明人士發(fā)展民族資本主義，自強(qiáng)救國的進(jìn)步要求。他們興辦實(shí)業(yè)，對發(fā)展社會生產(chǎn)力有一定作用，但是這種主張沒有抓住當(dāng)時中國社會的主要矛盾，不能發(fā)揮更大的作用。后者則是反對馬克思主義在中國的傳播，反對中國實(shí)行革命與走社會主義道路的一種托辭。

中國民族資產(chǎn)階級實(shí)業(yè)救國的活動與主張反映了其階級利益和要求。這一思潮的根本目的是在中國發(fā)展資本主義，建立資產(chǎn)階級專政，與“民主共和”成為當(dāng)時兩大社會思潮。民族資產(chǎn)階級企圖通過發(fā)展實(shí)業(yè)來挽救民族危亡，具有愛國主義的進(jìn)步意義。在“實(shí)業(yè)救國”的思潮影響下，民族工商業(yè)有了進(jìn)一步發(fā)展，有利于改變中國半殖民地半封建社會的經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)，為中國政治變革與思想革新提供了經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)和階級基礎(chǔ)，促進(jìn)無產(chǎn)階級隊(duì)伍壯大，對帝國主義經(jīng)濟(jì)侵略起了抵制作用。