東周開(kāi)始的標(biāo)志是平王東遷。平王東遷是歷史學(xué)家劃分時(shí)段的重要事件，亦是周朝國(guó)勢(shì)的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。平王遷都之后的周朝被稱為東周，而由周武王立國(guó)至周幽王被殺的時(shí)期則稱為西周。

平王東遷是東周初期周王室把都城由鎬京遷到洛邑的歷史事件。周幽王時(shí)，廢掉申后及太子宜臼，立其寵愛(ài)的褒姒為后，伯服為太子。公元前771年，申后之父申侯勾結(jié)犬戎攻破鎬京。周幽王點(diǎn)起烽火求援，眾諸侯因以前被烽火所戲而不加理會(huì)。周幽王最后被殺于驪山，西周滅亡。其后眾諸侯擁立太子宜臼為王，是為周平王。因鎬京曾發(fā)生過(guò)地震受損，殘破不堪，又接近戎、狄等外患威脅之下，于是平王在即位后第二年（公元前770年），在鄭、秦、晉等諸侯的護(hù)衛(wèi)下，將國(guó)都遷至洛邑，開(kāi)始了東周的歷史。

周朝是中國(guó)第三個(gè)也是最后一個(gè)世襲奴隸制王朝，其后秦漢開(kāi)始成為具有從中央到地方的統(tǒng)一政府的大一統(tǒng)國(guó)家。史書常將西周和東周合稱為兩周。自東周滅亡之后，歷史正式進(jìn)入了封建社會(huì)時(shí)期。