北魏屬于南北朝時期，北魏的前一個朝代應(yīng)該是十六國。十六國是中國歷史上的一段大分裂時期。該時期自304年李雄和劉淵分別在漢地巴蜀建立成漢、在中原建立前趙時起，至439年北魏太武帝拓跋燾滅北涼為止。

北魏（386年～534年），是鮮卑族拓跋珪建立的政權(quán)，也是南北朝時期北朝第一個王朝。

386年拓跋珪趁前秦四分五裂之際在牛川自稱代王，重建代國，定都盛樂（今內(nèi)蒙古自治區(qū)和林格爾縣）。同年四月，改稱魏王。398年六月，正式定國號為“魏”，史稱“北魏”。398年七月，道武帝拓跋珪遷都平城（今山西省大同市），稱帝。439年，太武帝拓跋燾統(tǒng)一北方。493年孝文帝拓跋宏遷都洛陽，大舉改革。

永熙三年（534年），分裂為東魏與西魏。東魏武定八年（550年），高洋接受孝靜帝禪讓，建立北齊。西魏恭帝三年（557年）禪位于宇文覺，北周建立，元魏（拓跋魏）宣告結(jié)束。從386年拓跋珪重建代國至534年分裂為止，共歷20帝（列入正史本紀(jì)者12位），享國148年。

北魏時期，佛教興起，佛教得到空前發(fā)展，遷都洛陽和移風(fēng)易俗促進(jìn)了北魏的中央集權(quán)制度與民族融合。

因“魏”字具有美好偉大之意并且是“神州上國”之名而定為國號，為別于此前的曹魏政權(quán)，某些史書因此別稱為“后魏”。又以其皇室姓拓跋，后改姓元，故又別稱拓跋魏、元魏。