中國(guó)自宋朝以來(lái)就有“四大書院”的說(shuō)法，普遍認(rèn)可為應(yīng)天書院，石鼓書院，嵩陽(yáng)書院，白鹿洞書院。

應(yīng)天府書院又稱應(yīng)天書院、睢陽(yáng)書院、南京書院、南都書院、南京國(guó)子監(jiān)，位于河南省商丘市睢陽(yáng)區(qū)商丘古城南湖畔，是中國(guó)古代著名的四大書院之一，史載“州郡置學(xué)始于此”。應(yīng)天府書院前身為睢陽(yáng)書院，是五代后晉時(shí)的商丘人楊愨所創(chuàng)辦。北宋大中祥符二年(1009年)，宋真宗改升應(yīng)天書院為府學(xué)，稱為“應(yīng)天府書院”，并正式賜額“應(yīng)天府書院”。慶歷三年(1043年)，應(yīng)天府書院改升為“南京國(guó)子監(jiān)”，成為北宋最高學(xué)府，同時(shí)也成為中國(guó)古代書院中唯一一座升級(jí)為國(guó)子監(jiān)的書院。

石鼓書院位于湖南省中南重要城市衡陽(yáng)市石鼓區(qū)石鼓山，是湖湘文化發(fā)源地和湖南第一勝地，始建于唐元和五年(公元810年)，迄今已有1200余年歷史。唐代處士李寬步李泌后塵奔南岳而來(lái)，見石鼓山林木蔥郁，湘江、蒸水、耒水三江環(huán)繞，遂結(jié)廬讀書其上，創(chuàng)建中國(guó)古代最早的書院，是謂石鼓書院之始建。宋太宗趙光義賜名“石鼓書院”。宋景祐二年(公元1035年)，朝廷賜額“石鼓書院”，與應(yīng)天書院、白鹿洞書院、岳麓書院并稱全國(guó)四大書院。

嵩陽(yáng)書院是古代高等學(xué)府，是中國(guó)四大書院之一。嵩陽(yáng)書院建制古樸雅致，中軸線上的主要建筑有五進(jìn)，廊廡俱全。嵩陽(yáng)書院因其獨(dú)特的儒學(xué)教育建筑性質(zhì)，被稱為研究中國(guó)古代書院建筑、教育制度以及儒家文化的“標(biāo)本”。嵩陽(yáng)書院是中國(guó)古代四大書院之一，是書院中的佼佼者，對(duì)傳播中華民族傳統(tǒng)文化和培養(yǎng)造就人才發(fā)揮了重要的教育作用。

相傳書院的創(chuàng)始人可以追溯到南唐的李渤。李渤養(yǎng)有一只白鹿，終日相隨，故人稱白鹿先生。后來(lái)李渤就任江州(今九江)刺史，舊地重游，于此修建亭臺(tái)樓閣，疏引山泉，種植花木，成為一處游覽勝地。由于這里山峰回合，形如一洞，故取名為白鹿洞。

宋朝書院講學(xué)之風(fēng)盛行。位于江西廬山五老峰下的白鹿洞書院，因朱熹和學(xué)界名流陸九淵等曾在此講學(xué)或辯論，這里成為理學(xué)傳播的中心。從方位格局上看，書院座北朝南，宋朝書院講學(xué)之風(fēng)盛行。位于江西廬山五老峰下的白鹿洞書院，因朱熹和學(xué)界名流陸九淵等曾在此講學(xué)或辯論，這里成為理學(xué)傳播的中心。