丞相制度是從春秋時期開始的。丞相也叫做宰相，最早起源于復春秋時期。到了戰(zhàn)國時期，宰相的職位在各個諸侯國都建立了起來。秦朝時，宰相的正式官名為丞相。

三國時期廢除相國官職以后，丞相的職責，可以用一句話來概括：協(xié)助皇帝治理一切軍國大事，即所謂的“掌丞天子，助理萬機?！?/p>

負責治理軍事大計或其他要務，并輔佐皇上處理國家大事。逢有機要事情皇帝召集公卿、博士共同在御前商量，避免專斷。一般政務，則由丞相決定即可施行?；实塾惺?，常向丞相咨詢，丞相有時可封駁詔書，表示對皇帝命令持保留態(tài)度。

丞相具體職權(quán)是：任用官吏，或是向皇帝薦舉人才；對于地方官的有考課和黜陟、誅賞的權(quán)力；主管律、令及有關刑獄事務；地方上若有暴動等事，丞相派屬官前往鎮(zhèn)壓；在軍事或邊防方面也承受一定的責任；全國的計籍和各種圖籍等檔案都歸丞相府保存。西漢時御史大夫輔佐丞相，職掌大概相同，所以不少事務常由丞相、御史共同出面處置。

丞相屬官有長史二人，為丞相的助手。另有少史、征事等，分管官吏遷除、郡國事務、章奏謀議、征集租谷等事。漢武帝又置司直，專司刺舉百官不法者，從而加強了丞相的監(jiān)察職能。

明朝洪武十三年（1380年），罷中書省，廢丞相，由皇帝親決國政。宰相制度遂廢。后皇帝以不勝庶政之繁，設內(nèi)閣大學士協(xié)理文書。后閣職漸重，大學士成為事實上的宰相，稱輔臣，居首者為首輔。