大運(yùn)河申遺的牽頭城市是揚(yáng)州。“大運(yùn)河”與“京杭大運(yùn)河”的區(qū)別：大運(yùn)河有一段彎曲至洛陽,與常識中的京杭大運(yùn)河不太一樣。

大運(yùn)河途經(jīng)北京、天津、河北、山東、江蘇、浙江等多個省市，溝通海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系，沿線經(jīng)過北京、天津、滄州、德州、聊城、濟(jì)寧、徐州、揚(yáng)州、鎮(zhèn)江、常州、無錫、蘇州和杭州等24個城市。

大運(yùn)河作為跨地域的文化遺產(chǎn)，沿線涉及省份和城市眾多，文化遺產(chǎn)數(shù)量豐富，整體保護(hù)、聯(lián)合申請世界文化遺產(chǎn)任務(wù)較重，有必要尋求適當(dāng)?shù)谋Ｗo(hù)和申請模式，建立有效機(jī)構(gòu)。經(jīng)過征詢大運(yùn)河沿線相關(guān)城市的意見，國家文物局提出設(shè)立大運(yùn)河申報世界文化遺產(chǎn)工作牽頭城市的設(shè)想，并得到大運(yùn)河沿線濟(jì)寧、無錫、揚(yáng)州等城市的積極響應(yīng)。

國家文物局委托中國世界文化遺產(chǎn)專家委員會對濟(jì)寧、無錫、揚(yáng)州三個城市進(jìn)行了實(shí)地評估，提出了推薦意見。國家文物局最終確定揚(yáng)州市為大運(yùn)河申報世界文化遺產(chǎn)的牽頭城市。

大運(yùn)河充當(dāng)中國漕運(yùn)的重要通道歷時1200多年。清代中葉后，山東北運(yùn)河淤塞。道光五年（1825年）江南糧米便改由海運(yùn)至天津，再轉(zhuǎn)北京。1911年津浦鐵路通車，大運(yùn)河就逐漸湮廢。到1949年前山東境內(nèi)河段和中運(yùn)河已不能通航。里運(yùn)河水位不穩(wěn)，時常決堤成災(zāi)。1949年后對里運(yùn)河進(jìn)行了全面整治，興建船閘和節(jié)制閘，并開辟新河道使河湖分開。在里運(yùn)河的南段開辟瓦鋪至六圩港間的入江新航道，縮短了與江南運(yùn)河間的航程。中運(yùn)河也經(jīng)過拓浚和改建。為便利徐州煤炭南運(yùn)，沿微山湖西側(cè)辟了新航道。江南運(yùn)河原由鎮(zhèn)江市區(qū)入江，由于河道狹窄淤淺，已改由諫壁口入江，在諫壁建有大型船閘控制水位。

京杭大運(yùn)河作為南北的交通大動脈，歷史上曾起過“半天下之財(cái)賦，悉由此路而進(jìn)”的巨大作用。運(yùn)河的通航，促進(jìn)了沿岸城市的迅速發(fā)展。