乾隆皇帝晚年的自滿心態(tài)，讓清朝從鼎盛開始走上下坡路，而嘉慶皇帝的寬縱，道光皇帝的懈怠，都加速了這一衰落的進(jìn)程。不過由于基礎(chǔ)牢固的原因，清朝中期的數(shù)十年間，許多社會問題還只是零星地暴露。等到隱患積累而集中爆發(fā)之時，大清的接力棒，剛好交到了咸豐皇帝手上。

道光選擇咸豐繼統(tǒng)的過程，也頗有一番波折，我們后面會具體講到。對咸豐這位皇帝，歷史評價普遍不高，有些影視作品甚至將其塑造成昏君的形象，這主要與咸豐在位時國家發(fā)生了太多的動蕩有關(guān)。

《清史稿·文宗本紀(jì)》對咸豐的評語是：“文宗遭陽九之運(yùn)，躬明夷之會?！狈g成現(xiàn)在的話來說，就是咸豐的運(yùn)氣很不好，剛當(dāng)皇帝，就碰上了清朝最艱難黑暗的時代。

咸豐在位時，清朝發(fā)生了兩次大災(zāi)難，一次是席卷江南半壁江山的太平天國運(yùn)動，險些掀翻清朝統(tǒng)治，清政府耗費十?dāng)?shù)年時間和無數(shù)金錢才將其平定;另一次是英、法、俄、美四國挑起的第二次鴉片戰(zhàn)爭，最終以簽訂不平等條約，外加圓明園遭劫掠焚毀而結(jié)束。

這些災(zāi)難的發(fā)生，實際上是清朝長期以來對外盲目自大，以及內(nèi)部數(shù)十年積累的社會矛盾激化的結(jié)果，很難說是咸豐皇帝一個人的責(zé)任，但因為這些事件發(fā)生在咸豐年間，人們很容易把過錯記在他的頭上。

另外，咸豐因娶了一位姓葉赫那拉氏，后來成為了晚清實際掌權(quán)者的女人——慈禧太后，也使人們對他的印象減分不少。

客觀來講，咸豐皇帝在清朝歷史上是被低估了的，縱然他還達(dá)不到康熙那般的高度，但也算不上昏君庸主。繼嘉慶、道光以后，20歲登基的咸豐皇帝身上最具改革者的氣質(zhì)。咸豐在位時所施行的一系列舉措，許多都是旨在掃除嘉道以來朝政積累的積弊，以作為挽回風(fēng)氣的嘗試。

咸豐即位后所釋放的第一個強(qiáng)烈改革信號，就是罷黜道光朝權(quán)相穆彰阿，同時重新起用林則徐。

在第一次鴉片戰(zhàn)爭后，林則徐因作為主戰(zhàn)派，被主和一黨排擠陷害而被貶。道光皇帝晚年時，已經(jīng)意識到冤枉了林則徐，開復(fù)了他的處分，但還沒有對他委以重任。這一方面是因為要顧全自己的面子，另一方面還是因為穆彰阿等人的排擠。

到咸豐即位后，穆彰阿等人還不忘繼續(xù)排擠林則徐。最先咸豐想起用林則徐時，穆彰阿進(jìn)言說林則徐柔弱病軀，不堪錄用。后來咸豐想派林則徐到廣西對抗太平軍，穆彰阿又說林則徐不知道肯不肯去。

咸豐不比道光，可任由穆彰阿擺布。咸豐一怒之下，下詔將穆彰阿痛罵一頓，并將其開除永不敘用?！肚迨犯濉酚涊d：“詔下，天下稱快?！笨梢姵妹耖g對穆彰阿把持朝政的不滿已經(jīng)積累多年，咸豐登基第一年就打掉了這只大老虎，為后來實行改革掃除了一大障礙。

咸豐在位的十年之間，“兵不足而兼用勇，漕不繼而改海運(yùn)，餉不足而更制大錢，改口岸以整鹺綱，輸米石以實倉庾，裁河員之冗浮，減京餉之成數(shù)”，這每一項改革，都需要克服巨大的阻力，也是嘉慶和道光時沒有能力做到的。此外例如重用漢臣，打擊科舉舞弊，整頓財政制度等，都是利國利民的措施。也因為有這些舉措，咸豐才帶領(lǐng)清朝熬過了最艱難的時刻，延續(xù)了數(shù)十年的國運(yùn)。

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