后周太祖郭威是后周王朝的建立者，傳聞郭威身材魁梧，勇猛過人。早年郭威輔佐后漢，但后漢隱帝劉承祐不想被郭威所干擾控制，就打算派人除掉他。得知消息后的郭威決定起兵反抗，最終推翻了后漢，次年便建立了后周。郭威稱帝后推出了一系列的改革措施，幫助國內(nèi)提振經(jīng)濟(jì)。不過郭威臨終前只能立遺詔將皇位傳給養(yǎng)子柴榮，因?yàn)樗挠H生兒子都被后漢隱帝所害，這也是個(gè)無奈之舉。

唐朝是我國歷史上最為繁榮昌盛的朝代之一，但從唐玄宗時(shí)期安史之亂爆發(fā)起，它由盛轉(zhuǎn)衰。到了唐朝末年，政府機(jī)構(gòu)腐朽不堪、地方藩鎮(zhèn)擁兵自重，不堪重負(fù)的大唐帝國終于在黃巢起義等的催化下宣告了滅亡。此后，中國歷史進(jìn)入了五代十國的時(shí)代，在這一時(shí)代，中國遭遇了大分裂，為數(shù)眾多的小國興起滅亡，上演了一出荒誕不經(jīng)的戲劇。

五代十國很亂，短短五十余年出現(xiàn)了十幾個(gè)政權(quán)，軍閥安重榮那句“天子寧有種邪?兵強(qiáng)馬壯者為之爾!”為這個(gè)時(shí)代作出了最生動(dòng)的注解，郭威本人是靠兵強(qiáng)馬壯上位的，他的朝代同樣是因此而亡的。

郭威出生于一個(gè)干部家庭，家庭條件還可以。可亂世之中，人命比狗賤，沒幾年郭父就被軍閥殺害，郭母不久也去世了，郭威是被姨母養(yǎng)大的，也可以說是寄人籬下。

到18歲時(shí)，郭威決意參軍，投入澤潞節(jié)度使李繼韜麾下，開始了自己建功立業(yè)的征程。

經(jīng)過數(shù)十年打拼，親眼見證后梁、后唐、后晉滅亡的郭威，已經(jīng)在劉知遠(yuǎn)手下做到了前幾把交椅，劉知遠(yuǎn)稱帝建立后漢以后，郭威任樞密副使。

郭威這個(gè)人，還是有些頭腦的，為了政局穩(wěn)定，他占領(lǐng)京城后并沒有登基稱帝。而且讓劉知遠(yuǎn)遺孀李太后暫時(shí)“主持國事”，立劉知遠(yuǎn)侄子劉赟為帝，以安人心，以報(bào)答劉知遠(yuǎn)對他的知遇之恩。后來契丹來犯，郭威領(lǐng)兵出征，到了半路，手下將領(lǐng)紛紛勸進(jìn)，讓郭威當(dāng)皇帝，甚至一個(gè)將領(lǐng)直接把黃色的儀仗期披在他的身上，郭威不斷掙扎，痛哭流涕的念著劉知遠(yuǎn)的好，最后還是從了眾人。(這個(gè)情結(jié)大家看著是否覺得似曾相識(shí)?對，趙匡胤就是學(xué)的他。)951年，郭威稱帝，國號大周，定都汴梁，史稱后周。

因?yàn)楣叶急粴?，沒有了子嗣，而且郭威年齡也不小了，傳位就剩下兩個(gè)選擇，一個(gè)是義子柴榮，另一個(gè)是女婿張永德，但是張永德不怎么討郭威喜歡，無論在感情上還是能力上柴榮都比張永德優(yōu)秀，柴榮繼承郭威的皇位就是最佳選擇。

其后加封晉王并出任開封尹，判內(nèi)外兵馬事。 后周顯德元年(公元954年)，周太祖駕崩，晉王榮按遺命在柩前即皇帝位。