這段情節(jié)出自原書第3回，寫范進(jìn)因中舉喜極發(fā)瘋的故事。因?yàn)橹信e而高興得發(fā)瘋，似乎荒誕不經(jīng)，但卻非子虛烏有。劉獻(xiàn)廷《廣陽(yáng)雜記》中就記載：“有舉子舉于鄉(xiāng)，喜極發(fā)狂，笑不止?！庇纱丝梢?jiàn)，這一現(xiàn)象在科舉社會(huì)中的確是實(shí)有其事。作者以思想家的犀利眼光，洞察到這一跡近荒誕卻又不失為真實(shí)事件的深層社會(huì)意義，又以小說(shuō)家的高超筆法，對(duì)之進(jìn)行藝術(shù)加工，成功地塑造出范進(jìn)這一藝術(shù)典型，并進(jìn)而描繪了范進(jìn)周圍人物在其中舉前后的種種丑態(tài)，突現(xiàn)了科舉制度對(duì)士人心理的扭曲和對(duì)社會(huì)風(fēng)氣的毒害。

這段情節(jié)由與范進(jìn)命運(yùn)類似的周進(jìn)引起，作者這樣安排是頗含深意的。范進(jìn)考了三十多年卻還是個(gè)童生，周學(xué)道當(dāng)初也是考到六十多歲還沒(méi)撈到個(gè)秀才。所以范進(jìn)身上的破爛直裰很自然使周進(jìn)想起自己的過(guò)去，他提拔范進(jìn)既是對(duì)自己過(guò)去的同情也是對(duì)現(xiàn)在的慰藉; 而周進(jìn)身上的緋袍金帶則使范進(jìn)憧憬起自己的未來(lái)，從而更加拚命地博取功名。在這強(qiáng)烈的對(duì)比中，就從根本上揭示出科舉社會(huì)中讀書士子孜孜不倦追求科名的真正原因。

成了秀才，才有資格參加鄉(xiāng)試;在鄉(xiāng)試中考取舉人，就能被稱為“老爺”，這可是范進(jìn)以及一般讀書人夢(mèng)寐以求的事。但范進(jìn)以前卻不敢有此奢望，因?yàn)樗麖亩畾q開(kāi)始應(yīng)考，三十多年考了二十余次，卻連秀才也沒(méi)考上。一次次的失敗，使他的信心幾乎消失盡凈，但他并未死心，仍希冀僥幸。這次周學(xué)道認(rèn)定他的文章“火候已到”，認(rèn)為他“即在此科，一定發(fā)達(dá)”，再三鼓勵(lì)他去參加鄉(xiāng)試。這無(wú)疑給范進(jìn)注入了一劑強(qiáng)心針。因而才敢于大著膽子去向胡屠戶借盤纏。

但胡屠戶卻比女婿現(xiàn)實(shí)得多，他從范進(jìn)多年不遇的遭際中估計(jì)他絕不可能考取舉人。不但不借盤纏，還把范進(jìn)狠狠教訓(xùn)了一頓。一番痛罵直“罵得范進(jìn)摸門不著”，但并沒(méi)打消他去參加鄉(xiāng)試的念頭。他依然參加鄉(xiāng)試了，被胡屠戶知道后，又遭了一頓臭罵。

可惜一慣精明的胡屠戶這次卻失算了，范進(jìn)卻偏偏“高中廣東鄉(xiāng)試第七名亞元”。一報(bào)、二報(bào)、三報(bào)接連到了茅草棚下!“一片聲的鑼響”也引來(lái)了眾多的鄰居。可此時(shí)范老爺卻正在集上賣雞，當(dāng)鄰居飛奔來(lái)告訴這一喜訊時(shí)，他卻不敢相信，只裝不聽(tīng)見(jiàn)，低著頭往前走。其實(shí)范進(jìn)心里何嘗不希望這消息是真的，但考秀才考了二十余次方才進(jìn)了學(xué)，考舉人才考了這一次，就能考中么? 既往的經(jīng)歷，使他不敢去想象那考試的結(jié)果。然而恰恰就在此際，說(shuō)他中舉了，他又怎能相信這消息是真的?萬(wàn)一這一喜訊不確，豈不是更大的失望么?屢困場(chǎng)屋的范進(jìn)，有此心理狀態(tài)不也是很自然的嗎?

但那鄰居還是把他硬拉回去了，看到那么多報(bào)錄人擠在草棚下，范進(jìn)一下子意識(shí)到確實(shí)是中舉了。可他還是不放心，要親眼看見(jiàn)報(bào)單，“三步兩步走進(jìn)屋來(lái)”，先匆匆看了一遍，又逐字逐句讀了一遍?？梢韵胂螅@時(shí)的范進(jìn)該是多么的激動(dòng)啊! 多年的幻想竟成了現(xiàn)實(shí)，夢(mèng)寐以求的功名竟然到手!他不禁思緒萬(wàn)千，紗帽金帶、奴仆成群的景象，不斷交替地浮現(xiàn)在眼前，或者還有美味佳肴，因?yàn)樗呀?jīng)餓了好幾天了!

當(dāng)然，他到底想什么別人難以得知，只見(jiàn)他“兩手一拍，笑了一聲，道：‘噫! 好了! 我中了!’”六字三頓，包涵無(wú)限： 既有意識(shí)到自己中舉后的驚喜，也有對(duì)以往生活的告別和對(duì)未來(lái)榮華富貴的向往。不過(guò)，屢戰(zhàn)屢敗的經(jīng)歷已使他的神經(jīng)無(wú)比脆弱，也經(jīng)受不住這么強(qiáng)烈的刺激，便突然“往后一交跌倒，牙關(guān)緊咬，不省人事”。救醒過(guò)來(lái)后，又拍手大笑，向門外飛跑，他要向周圍所有人宣布：“我中了!”可沒(méi)跑幾步便一腳踹在泥塘里，爬起來(lái)，披頭散發(fā)，滿臉污泥，鞋都剩了一只，還邊跑邊叫：“中了!”這副模樣和新貴人的身份是多么的不和諧，但作者正是借這種不和諧，辛辣地諷刺了這種弄得士人神魂顛倒的科舉制度和被這種科舉制度弄得神魂顛倒的八股士子!

治范進(jìn)發(fā)瘋病的方法也很奇特，那就是讓他最怕的人打他一個(gè)嘴巴。報(bào)錄人建議：“他只因?yàn)闅g喜很了，痰涌上來(lái)，迷了心竅。如今只消他怕的這個(gè)人來(lái)打他一個(gè)嘴巴，說(shuō)‘這報(bào)錄的話，都是哄你的，你并不曾中’。他吃這一唬，把痰吐了出來(lái)，就明白了?！逼鋵?shí)迷住范進(jìn)心竅的又豈只是痰，更多的還是功名富貴。所以只有敲碎他“中了”的美夢(mèng)，才能讓他猛然驚醒。

這打嘴巴的任務(wù)理所當(dāng)然地落到胡屠戶的手上，可他竟然不肯下手“救”女婿。假使范進(jìn)還是那個(gè)“窮鬼”、“現(xiàn)世寶”，胡老爺當(dāng)然樂(lè)于教訓(xùn)，可如今他成了老爺，是“天上的文曲星”，他又怎敢打呢?

可不打就是救不醒“老爺”。胡老爹只得“連斟兩碗酒喝了”，大喝一聲：“該死的畜生，你中了甚么?”“一個(gè)嘴巴打?qū)⑷ァ?。奇妙的是范進(jìn)竟然就不瘋了，胡老爹又立刻換了一副誠(chéng)惶誠(chéng)恐的面孔，請(qǐng)罪道：“賢婿老爺，方才不是我敢大膽，是你老太太的主意，央我來(lái)勸你的?！睕](méi)想到“尖嘴猴腮”的女婿吃了“天鵝屁”后竟變成“賢婿老爺”，虧胡屠戶想得出來(lái)。而且他還再三聲明“不是我敢大膽，是你老太太的主意”，唯恐“老爺”怪罪下來(lái)，更妙的是，胡老爹真善于言辭，既不說(shuō)“打”更不提“瘋”，而說(shuō)是“央我來(lái)勸你的”，此亦堪稱“天地間之至文”了。

作者并未就此結(jié)束，筆力猶健地譜上一個(gè)耐人尋味的尾聲，并借此拓開(kāi)了新的情節(jié)。范老爺剛“回府”，便有一個(gè)“體面的管家”手拿大紅金帖前來(lái)說(shuō)道：“張老爺來(lái)拜新中的范老爺。”這位張老爺便是人稱“光棍”的劣紳張師陸。他一上場(chǎng)便先向范進(jìn)表示一向有失親近的歉疚，繼而又轉(zhuǎn)彎抹角地攀結(jié)成“親切的世弟兄”;既送賀儀五十兩，又贈(zèng)三進(jìn)三間的空房一所，顯得十分關(guān)心，極盡籠絡(luò)之能事。但這一切，都只不過(guò)是他為日后能依傍范進(jìn)去打秋風(fēng)而下的本錢。從此，范進(jìn)在他的帶領(lǐng)下，不守孝道，混跡官場(chǎng)，日漸變壞，由讓人可憐最后變得使人痛恨。

范進(jìn)中舉發(fā)瘋與周進(jìn)暮年登第，雖然都是寫老童生發(fā)跡變泰的故事，但表現(xiàn)手法絕不雷同。作者寫周進(jìn)的故事，以刻劃他的心理狀態(tài)為主，細(xì)致地剖析了他撞號(hào)板的主客觀原因。寫范進(jìn)的故事，則是以對(duì)比手法為主，借此暴露科舉社會(huì)中士子拚命追逐功名的根本原因。兩個(gè)故事互為補(bǔ)充，從而較為深刻地抨擊了科舉制度的極端不合理和功名富貴對(duì)廣大士人的深重毒害。

“范秀才中舉發(fā)瘋”這個(gè)片斷中，作者運(yùn)用得最多而最為成功的是藝術(shù)對(duì)比手法。如：周學(xué)道“緋袍金帶”，范童生“麻布直裰”;胡屠戶前倨后恭，范進(jìn)則前恭后倨;范舉人瘋病剛好，范老太太卻又高興過(guò)度，樂(lè)極生悲，一命嗚呼。另外，范進(jìn)進(jìn)學(xué)去拜拜鄉(xiāng)鄰，并不見(jiàn)有人回拜; 他去鄉(xiāng)試時(shí)家里餓了兩三天，也未見(jiàn)有人過(guò)問(wèn)可是一旦中舉的鑼聲一響，就有人飛奔著去找范進(jìn)、胡屠戶; 范老爺瘋了后掉了鞋，也有“鄰居早把那只鞋尋了來(lái)，替他穿上”;而且送米、送雞、送田產(chǎn)、送店房的，絡(luò)繹不絕。這種對(duì)比，就極為形象地反映出勢(shì)利風(fēng)氣已滲透到社會(huì)下層。由此看來(lái)，范進(jìn)因中舉而發(fā)瘋，雖是一出帶有濃郁喜劇色彩的鬧劇，卻寓含著極其深刻的悲劇性的內(nèi)容。

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