諸名賢議禮祭祠這段情節(jié)見于原書第33、34、35、36、37諸回，但作者對(duì)這一情節(jié)的安排卻早就精心組織了。小說的正文從第2回開始，敘寫的故事是先從山東落筆，繼之寫到廣東、北京、江西、浙江、安徽，最后寫到南京。從第25回起主要故事發(fā)生的場所大多安排在六朝故都南京，各地士子也因種種原因而漸漸聚集南京。從第31回起，作者又集中力量刻劃杜少卿、莊紹光、虞育德等幾個(gè)賢人形象，使之成為倡導(dǎo)、主持禮樂教化的核心力量。這一切，都是為大祭泰伯祠這個(gè)情節(jié)而準(zhǔn)備的。

最初提出要建祠祭泰伯的是遲衡山，他有心于此已非一日，別人介紹他時(shí)也說他“有制禮作樂之才”。在與杜少卿閑談時(shí)，他先有意地將自己的主張向?qū)Ψ皆囂剑骸岸褡x書的朋友，只不過講個(gè)舉業(yè)，若會(huì)做兩句詩賦，就算雅極的了，放著經(jīng)史上禮、樂、兵、農(nóng)的事，全然不問! 我本朝太祖定了天下，大功不差似湯武，卻全然不曾制作禮樂?！贝蕉派偾浔硎就泻螅坝衷诜坷锬贸鲆粋€(gè)手卷來”，說：“小弟意思要約些朋友，各捐幾何，蓋一所泰伯祠，春秋兩季，用古禮古樂致祭。借此大家習(xí)學(xué)禮樂，成就出些人才，也可以助一助政教。”這個(gè)建議馬上得到杜少卿的熱烈支持：“少卿大喜道：‘這是應(yīng)該的!’”并馬上捐銀三百兩。從此，在他們兩人的推動(dòng)下，修祭泰伯祠的活動(dòng)徐徐地拉開了序幕。

遲衡山、杜少卿提出倡議后，作者并沒有緊接著敘寫他們?nèi)绾螠?zhǔn)備、積極進(jìn)行，而是略作頓挫，宕開一筆，轉(zhuǎn)而敘寫杜少卿、莊紹光先后以不同的方式辭卻征辟，對(duì)將來主持祭祠的主要人物的思想品質(zhì)先行加以細(xì)微的刻劃。在作者筆下，杜少卿之所以辭去征辟，是“正為走出去做不出甚么事業(yè)，徒惹高人一笑，所以寧可不出去的好”。這就促使他做些實(shí)事，出錢出力參與修復(fù)和祭祀泰伯祠，以興禮樂、出人才、助政教。莊紹光不像杜少卿那樣裝病不赴廷試，而是應(yīng)召赴京。但在赴京之前，已有退志。及至廷對(duì)時(shí)，便借故“懇求恩賜還山”，速速返回南京。但當(dāng)其被召時(shí)，作者又借嘉靖帝之口說出“只是百姓未盡溫飽，士大夫亦未見能行禮樂”的話來，這更說明提倡禮樂以助政教的重要性和迫切性。而在敘寫杜、莊辭卻征辟之時(shí)，又穿插敘寫了諸名賢議禮定樂、修建泰伯祠、購買樂器祭品等活動(dòng)。

為了強(qiáng)調(diào)祭祀活動(dòng)的隆重并加強(qiáng)感召力，作者還極其認(rèn)真地推出了真儒虞育德這個(gè)形象。二月中旬的一天，諸名賢聚集在杜少卿河房中商議祭祠大事。眾人七嘴八舌地議論，由誰主祭呢?首先倡導(dǎo)祭祠的遲衡山說出一番話來：“這所祭的是個(gè)大圣人，須得是個(gè)圣賢之徒來主祭，方為不愧。如今必須尋這一個(gè)人?！本烤故钦l人呢?作者于此結(jié)束本回，激起眾人懸念，直到下一回書中，方始“純用正筆、直筆”，以一回的篇幅詳加描繪。遲衡山所推舉的人，原來是蘇州府常熟縣人虞育德。此回回目即大書“常熟縣真儒降生，泰伯祠名賢主祭”，先譽(yù)之為“真儒”、“名賢”。然后如同描寫小說中第一個(gè)出現(xiàn)的正面人物王冕一樣，為他專寫了一篇傳記。從他的先人寫起，寫他的出生，他的讀書，他的教書，乃至學(xué)習(xí)“地理”、“算命”、“選擇”，他的應(yīng)試，他的出任南京國子監(jiān)博士。在這一系列情節(jié)中，表現(xiàn)了他的高尚的品德、沖淡的襟懷，力求塑造出一個(gè)士人的楷?！笆ベt之徒”的形象來。從作者對(duì)主祭的著力描寫中正可見出其精心設(shè)計(jì)“大祭泰伯祠”這一情節(jié)的良苦用心。

經(jīng)過如此的慘淡經(jīng)營、周密安排，祭祀活動(dòng)終于在古禮古樂聲中隆重揭幕。從泰伯祠的外觀、結(jié)構(gòu)到祠內(nèi)的擺設(shè)、禮器，從齋戒、省牲到祭祀的三跪九拜，從引贊、主祭、亞獻(xiàn)、三獻(xiàn)到各人的職司，作者不厭其煩，一一作了詳細(xì)介紹，乃至于初獻(xiàn)、亞獻(xiàn)、終獻(xiàn)這三個(gè)全然相同的過程，作者亦一絲不茍地重復(fù)描寫了三次。在大祭禮畢之后，還要將參加的人員、分工的情況，再次認(rèn)真清點(diǎn)一遍，以示規(guī)模之大、禮樂之全、聲勢之壯。

不僅如此，作者還特地描寫一個(gè)細(xì)節(jié)來烘托此次盛典。祭祀結(jié)束后，“見兩邊百姓，扶老攜幼，挨擠著來看，歡聲雷動(dòng)”，馬二先生問眾人何以如此，眾人都道是“從不曾看見這樣的禮體，聽見這樣的吹打。老年人都說這位主祭的老爺是一位神仙臨凡，所以都爭著出來看”。借此，作者既驗(yàn)證了前文遲衡山所言禮樂久廢之語，也說明了這次祭祀活動(dòng)的影響之大。

在小說中，這一活動(dòng)的影響并不僅限于當(dāng)時(shí)，在其后出場的一些人物，還在不斷地回顧這次大祭泰伯祠的盛典。不但徽州老秀才王玉輝來到南京時(shí)，聽鄧質(zhì)夫說起 “那泰伯祠大祭的事，天下皆聞”之后，也要去看看(第48回)，甚至連國公府徐九公子和表兄陳木南也以沒能與祭為憾 (第53回)。至于四奇客中的蓋寬，更因當(dāng)年祭祠名士、賢人的風(fēng)流云散而感慨不已，特別是他將大約五十年前的泰伯祠盛典稱為“古事”，又表現(xiàn)出沉重的世事滄桑的歷史悲劇感。這無疑從一個(gè)方面反證了虞育德他們企圖以古禮古樂來教化士人、以求有助政教的理想的迂闊無當(dāng)，終致成為既往的幻影而破滅。

修祭泰伯祠，借以倡導(dǎo)禮樂，教化士人，助益政事，的確一度是作者的理想。吳敬梓早年就接觸過倡導(dǎo)禮樂兵農(nóng)的顏元、李塨學(xué)說。李塨是吳敬梓曾祖吳國對(duì)的學(xué)生;顏、李學(xué)說的傳人劉著是吳敬梓長子吳烺的老師，另一傳人程廷祚又是吳敬梓的至交。因此，他把禮樂兵農(nóng)的主張當(dāng)成自己的理想，也是極其自然的。為了表彰這一理想，在小說中才精心組織了“諸名賢議禮祭祠”的情節(jié)。

不過，吳敬梓在敘寫這一情節(jié)之后，也已漸次感到禮樂兵農(nóng)理想的空泛、不切實(shí)際。極為難能可貴的是，作者并未固執(zhí)地堅(jiān)持這一理想。他在現(xiàn)實(shí)生活中的這一感受，也在小說中逐步表露出來，當(dāng)王玉輝來“看看”時(shí)，壁上滿積灰塵，樂器、祭器也都鎖著，顯然已無人問津了。而到蓋寬來游時(shí)，更是破敗不堪，大殿的“屋山頭倒了半邊”，“兩扇大門倒了一扇”，五間樓連“樓板都沒有一片”，特別是“多少有錢的，拿著整千的銀子去蓋僧房道院”，卻沒有“一個(gè)肯來修理圣賢的祠宇”。這正反映了作者禮樂兵農(nóng)理想的徹底破產(chǎn)。然而，作者對(duì)理想的探尋并未終止。至于修祭泰伯祠一節(jié)，盡管是作者破滅了的既往理想，在藝術(shù)描寫上又是敗筆，然而它卻的確是一度令作者無比激動(dòng)的“事業(yè)”，在小說的構(gòu)架上又占著高屋建瓴的地位。

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