南北朝末年，中國經(jīng)歷了長期的南北分裂后，人民普遍渴望統(tǒng)一。但北周和南陳的皇帝都沒有統(tǒng)一南北的能力；到了楊堅奪取了北周的政權(quán)、建立隋朝以后，這一任務(wù)才由隋文帝楊堅予以完成。楊堅出身北周貴族，周宣帝時拜上柱國、大司馬。后來周靜帝年幼即位，堅為大丞相，總攬軍政大權(quán)，在平定了河南、湖北、四川的割據(jù)勢力后，又翦除了宇文氏諸王室，于大定元年(581)代周稱帝，建國號隋，是為隋文帝。接著，他開始了統(tǒng)一的軍事部署，先與突厥和親，使東突厥來歸，解除了后顧之憂，然后便安排南下伐陳。文帝以晉王楊廣為行軍元帥，在安徽前線集結(jié)兵力，準(zhǔn)備渡江。開皇九年(589)正月，先鋒韓擒虎、賀若弼分別從采石、廣陵渡江，直取建康，陳軍崩潰，陳后主投降。南方各地紛紛歸附，文帝出兵后不到四個月，便實現(xiàn)了南北統(tǒng)一。

隋文帝實行了一系列發(fā)展經(jīng)濟、恢復(fù)生產(chǎn)、鞏固統(tǒng)一成果的措施。他加強中央行政機構(gòu)的領(lǐng)導(dǎo)，設(shè)立三省六部；又改地方州郡縣三級制為郡縣二級制；改革府兵制；重頒均田令；制定新刑律；新鑄五銖錢；統(tǒng)一度量衡等。他使用得力的大臣高穎、楊素、牛弘、蘇威等，堅持以農(nóng)為本，興修水利，使手工業(yè)和商業(yè)得到恢復(fù)發(fā)展。文帝又開通廣通渠，以便漕運交通，在長安建大興城，并完善科舉制，通過考試選拔人材。仁壽年間，全國戶口增到七百萬戶，倉廩充實，社會安定，出現(xiàn)欣欣向榮的景象。

開皇二十年，文帝廢太子楊勇，另立次子楊廣。楊廣素與宇文述、楊素勾結(jié)，建立黨羽，陰謀奪位。仁壽四年，楊廣弒父殺兄，即皇帝位，是為隋煬帝。煬帝得志后驕恣無忌，濫用人力財力，揮霍無度。他大規(guī)模徵發(fā)民工，修建南北大運河及長城；大規(guī)模興建東都，窮極華麗，一年間每月役使民工達二百萬人；又大規(guī)模徵調(diào)軍隊，三次出征高麗，但均告失利；巡游全國，三下江都。連年征戰(zhàn)與煬帝暴政致使隋朝的國力大大削弱，人民苦不堪言。農(nóng)村中逃避軍役和勞役的人越來越多，流民遍地。

大業(yè)七年，在山東首先爆發(fā)了王薄領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義，接著各地農(nóng)民起義軍風(fēng)起云涌，貴族出身的楊玄感也起兵反隋，統(tǒng)治階級內(nèi)部出現(xiàn)大分裂。起義軍在與隋軍不斷的戰(zhàn)斗中，分并離合，形成了三支較強大的力量，即在中部李密領(lǐng)導(dǎo)的瓦崗軍，北部竇建德領(lǐng)導(dǎo)的夏軍和南部杜伏威領(lǐng)導(dǎo)的吳軍。大業(yè)十三年，瓦崗軍進逼東都。這時煬帝已南下江都，以越王侗留守東都。山西太原留守李淵乘機舉兵進入長安，立代王侑為帝，自為大丞相。大業(yè)十四年三月，宇文化及在江都發(fā)動兵變，縊殺煬帝。李淵聞訊，當(dāng)即在長安自立為帝，建立唐朝。這時各地豪強也紛紛獨立，形成群雄并起的局面。此后三四年間，農(nóng)民起義軍和地方割據(jù)武裝都紛紛被唐朝消滅，唐朝繼承隋朝，統(tǒng)一了中國。