民族壓迫與危機

元朝時期，蒙古統(tǒng)治者變本加厲向漢人收取各種名目繁雜的賦稅，民族壓迫十分嚴重，漢人被掠奪更為常見。將各民族分為不同等級，殘酷剝削漢族群眾，人民揭竿而起，在泰定二年（1325）就發(fā)生了河南趙丑廝、郭菩薩領導的起義。

蒙古統(tǒng)治階級內部卻在為爭權奪利而互相征戰(zhàn)，因此加速了帝國的衰落。至正十年（1350），元政府下令變更鈔法，鑄造“至正通寶”錢，并大量發(fā)行新“中統(tǒng)元寶交鈔”，但導致物價迅速上漲。次年（1351），元惠宗派賈魯治黃河，欲歸故道，動用民夫十五萬，士兵二萬。而官吏乘機敲詐勒索，造成不滿。白蓮教首領韓山童、劉福通等人決定在5月率教眾發(fā)動起事，但事泄，韓山童被捕殺，于是劉福通帶韓山童之子韓林兒殺出重圍，指韓山童為宋徽宗八世孫，打出“復宋”旗號，以紅巾為標志，其后郭子興等人也紛紛加入。彭和尚亦在湖北扶助徐壽輝起義。至此揭開了大元滅亡的序幕。

蒙古政府則派兵鎮(zhèn)壓各地紅巾軍，由丞相脫脫親自督戰(zhàn)攻徐州起義軍芝麻李部，一度取得了很大的勝利。至正十四年（1354年），脫脫率軍圍攻高郵起義軍張士誠部，被朝中彈劾，功虧一簣。至正十六年（1356）到至正十九年（1359），朱元璋繼承了病逝的郭子興的地位，并不斷擴充自己的勢力，攻占了江南的半壁江山。與此同時，在北方察罕帖木兒（李察罕）和李思齊等元軍將領則開始對北方紅巾軍展開反攻。至正二十三年（1363），北方紅巾軍在安豐之役中敗給新興并降蒙的張士誠，劉福通戰(zhàn)死，韓林兒南下投奔朱元璋，隨后被殺。

走向滅亡

朱元璋在擊敗陳友諒、張士誠、方國珍等其它南方起義軍和南方大元勢力后，于至正二十七年（1367）開始北伐，在大將徐達、常遇春等的協(xié)助下，于至正二十八年（1368）八月攻克通州，元惠宗于七月二十八日，倉惶北逃，徐達率軍攻陷元朝的首都元大都（今北京），元作為一個全國性質的統(tǒng)治結束。圖干鐵木爾北遁，朱元璋認為他順天明命，給他上謚號為“順帝”。

元順帝北逃到至上都，后逃到應昌，并多次組織反抗，失敗后在應昌去世。在明軍的繼續(xù)追擊下，元廷逃離中原，最終來到漠北，與明軍對峙。

明太祖第六次北征的結果影響巨大，烏薩哈汗脫古思帖木兒逃走后被其部將也速迭爾（阿里不哥后裔）縊殺。從此以后，自忽必烈傳下來的成吉思汗的嫡系黃金家族對元政權的控制開始崩潰，大多數蒙古部落宣布自立。

洪武三十一年（1399），分布在葉尼塞河上游沿岸的吉爾吉斯部首領鬼力赤，否認脫古思帖木兒之子額勒伯克的宗主權，將其打敗并殺死，取得了統(tǒng)治各部的霸權。額勒伯克之子坤帖木兒繼位后也于建文四年（1402）被鬼力赤殺死，改稱韃靼。去國號，元朝正式滅亡。

只能說，元的確是因元而滅亡。單單憑借著軍事優(yōu)勢而欲支配諸國人民之元，在喪失其優(yōu)越條件之后，立刻就被逐出了占領地。就連在忽必烈汗的領導之下所建造的大都亦無法守住，被逼回原本故鄉(xiāng)所在之北方草原。從此以后，大蒙古帝國再也不曾復活。諸國之人民亦不愿此事發(fā)生。

北元時期

1368年元廷退回蒙古草原，元惠宗退至上都，隔年又至應昌。他繼續(xù)使用“大元”國號，史稱北元。當時北方除了元惠宗據有漠南漠北，關中還有元將擴廓帖木兒(王保保)駐守甘肅定西，此外元廷還領有東北地區(qū)與云南地區(qū)。明太祖為了占領北方，采取兵分二路，各個擊破的方式，此即第一次北伐。元惠宗戰(zhàn)敗后于1370年在應昌去世，元昭宗即位后北逃至漠北和林。明將馮勝奪取了甘肅地區(qū)。然而元將擴廓帖木兒仍然在漠北多次與明將徐達等人作戰(zhàn)。明太祖曾多次寫信招降，但擴廓帖木兒從不理會，被朱元璋稱為“當世奇男子”。1378年四月，元昭宗去世，繼位的元天元帝繼續(xù)和明朝對抗，屢次侵犯 明境。

至于北元領有的東北地區(qū)與云南地區(qū)方面：1371年，元朝遼陽行省平章劉益降明，明朝占領遼寧南部。然而其余東北地區(qū)仍由元朝太尉納哈出控制，納哈出屯兵二十萬于金山（今遼寧省昌圖金山堡以北遼河南岸一帶），與明軍對峙了十幾年，多次拒絕明朝的招撫。1387年馮勝、傅友德、藍玉等人發(fā)動第五次北伐，目標是攻占納哈出的金山。經過多次戰(zhàn)爭，1387年10月，納哈出投降藍玉，明朝占領東北地區(qū)。鎮(zhèn)守云南的元朝梁王把匝剌瓦爾密，在元廷退回草原后仍然繼續(xù)忠效之。1371年明太祖派湯和等人領兵平定據有四川的明玉珍，并且勸降梁王未果。1381年12月，明軍攻入云南，1382年梁王逃離昆明并自殺，隨后明軍攻克大理，明軍平定云南地區(qū)。

明太祖為了徹底掃除北元勢力，于1388年5月命藍玉率領明軍十五萬發(fā)動第六次北伐。明軍橫跨戈壁至捕魚兒海（今蒙古國貝爾湖）擊潰元軍，俘虜八萬余人，元天元帝和他的長子天保奴逃走，但是幼子地保奴被明軍擒住，至此北元國勢大衰。1388年元天元帝及長子天保奴被阿里不哥后裔也速迭爾殺害，北元不再使用年號。1402年鬼力赤殺元帝坤帖木兒后后改國號為韃靼，北元亡。