元代始終沒有頒布完備的法典。至元八年（1271）以前，中原漢地斷理獄訟，基本上參用金泰和律定罪，再按一定的折代關(guān)系量刑。至元八年十一月，在建“大元”國號同時，下令禁用泰和律。以后曾數(shù)次修律，都沒有完成。判獄量刑，主要根據(jù)已斷案例，類推解釋，比附定刑，與其他封建王朝相比，司法的隨意性較顯著。其他方面的立法行政，也都以詔制、條格（經(jīng)皇帝親自裁定或直接由中書省等中央機關(guān)頒發(fā)給下屬部門的各式政令）為依據(jù)。因此，元朝的法制體系，主要是由因時立制、臨事制宜而陸續(xù)頒發(fā)的各種單行法構(gòu)成的。政府下令，凡在朝及地方各衙門均應(yīng)分別類編先后頒發(fā)的各種格例，使官吏有所持循。

當(dāng)時“內(nèi)而省部，外而郡府，抄寫條格，至數(shù)十冊。遇事有難決，則檢尋舊例，或中所無載，則施行比擬”。條格和斷例歲增月積，繁雜重出，互相抵牾。元政府有時將歷年所頒降的某一方面的條例重加“分揀”、“斟酌”，厘定“等第”，形成新的法律文字，作為“通例”公布。同時，對國家的政制法程，也幾次召集老臣，從以往頒發(fā)的政府文書中選出“可著為令者，類集折衷，以示所司”，所成《大元通制》、《至正條格》等格律類聚都是具有法典性質(zhì)的政書（見《通制條格》）。

元朝法律大體上遵循前代“同類自相犯 者，各從本俗法”的原則。“五刑”的刑罰體系與前代相比發(fā)生了某些變化。同時，由殺人者向被害者家屬償付燒埋銀，以及將刺字?jǐn)喾诺那翱谱锶税l(fā)付原籍，由官司籍記充“警跡人”，交由村坊鄰右監(jiān)督等規(guī)定，從元代開始制度化。對傷害罪，規(guī)定由加害者交付給受害者一定數(shù)量的“贍養(yǎng)之資”、“醫(yī)藥之資”，對加害者所處的實刑則比前代相應(yīng)減輕。

元代法律從維護(hù)地主階級利益出發(fā)，制定了種種不平等規(guī)定，如地主毆死佃客，只杖一百七，征燒埋銀（喪葬費）五十兩。又在許多方面明確規(guī)定四等人的不同待遇（見四等人制）。禁止?jié)h人、南人收藏兵器、練習(xí)武藝、甚至集場買賣。法律規(guī)定殺人者死，但蒙古人因爭斗和乘醉毆殺漢人，不須償命，只罰出征，征燒埋銀。蒙古人、色目人毆打漢人、南人，漢人、南人不得還報。因而元代刑法帶有鮮明的民族壓迫色彩。有些蒙古法，如對偷盜牲畜處以賠九之罰、倍贓制，屠宰牲口時禁抹喉放血等，對施臨于漢族居民的刑罰體系也有一定的影響。