秦穆公五年（公元前655年），秦穆公派公子縶到晉國(guó)代自己去求婚。當(dāng)年晉獻(xiàn)公滅虞，俘虜了虞公及其大夫井伯、百里奚。百里奚是虞國(guó)的亡國(guó)大夫，很有才能。晉獻(xiàn)公本想重用他，但百里奚卻寧死不從。這次，有個(gè)大臣對(duì)晉獻(xiàn)公說(shuō)：“百里奚不愿做官，就讓他做個(gè)陪嫁的奴仆吧?！?br />
公子縶帶著百里奚等回國(guó)時(shí)，半道上百里奚卻偷偷逃走了。

秦穆公和晉獻(xiàn)公的大女兒結(jié)婚后，在陪嫁奴仆的名單中發(fā)現(xiàn)少了百里奚。就追問(wèn)公子縶。公子縶說(shuō)：“一個(gè)奴仆逃走了，沒(méi)什么了不起。”

朝中有個(gè)從晉國(guó)投奔過(guò)來(lái)的武士叫公孫枝，把百里奚介紹了一番，認(rèn)為他是個(gè)了不起的賢才。于是，秦穆公一心想找到百里奚。

再說(shuō)百里奚慌亂中逃到了楚國(guó)的邊境線上，被楚兵當(dāng)作奸細(xì)抓了起來(lái)。

百里奚說(shuō)：“我是虞國(guó)人，有錢人家看牛的，國(guó)家滅亡了，只好出來(lái)逃難?！?br />
楚兵見(jiàn)這個(gè)六七十歲的老頭子一副老實(shí)相，不像個(gè)奸細(xì)，就把他留下來(lái)看牛。

他還是有一套牧牛的本領(lǐng)，把牛養(yǎng)得都很肥壯，大家給他送了個(gè)雅號(hào)——“放牛大王”.楚國(guó)的君主楚成王知道后，就叫他到南海去放馬。

后來(lái)秦穆公總算打聽(tīng)到百里奚的下落，就備了一份厚禮，想派人去請(qǐng)求楚成王把百里奚送到秦國(guó)來(lái)。

公孫枝說(shuō)：“這可萬(wàn)萬(wàn)使不得。楚國(guó)讓百里奚看馬，是因?yàn)椴恢莻€(gè)賢能之士。如果您用這么貴重的禮物去換他回來(lái)，不就等于告訴楚王，你想重用百里奚嗎？那楚王還肯放他走嗎？”

秦穆公問(wèn)：“那你說(shuō)說(shuō)怎樣弄他回來(lái)？”

公孫枝答道：“應(yīng)該按照現(xiàn)在一般奴仆的價(jià)錢，花五張羊皮把他贖回來(lái)?！?br />
一位使者奉命去見(jiàn)楚王，說(shuō)：“我們有個(gè)奴隸叫百里奚，他犯 了法，躲到貴國(guó)來(lái)了，請(qǐng)讓我們把他贖回去辦罪?！闭f(shuō)著獻(xiàn)上五張黑色的上等羊皮。

楚成王想都沒(méi)想，就命令把百里奚裝上囚車，讓秦國(guó)使者帶回去。

秦穆公親自召見(jiàn)百里奚，一看，原來(lái)是個(gè)七十歲的老頭，不覺(jué)脫口而出道：“可惜啊，年紀(jì)太大了?！?br />
百里奚說(shuō)：“大王，如果您讓我追逐天上的飛鳥(niǎo)，或者去捕捉猛獸，臣確實(shí)太老了；但如果和您大王一起商討國(guó)家大事，臣還不算老呢?！?br />
秦穆公一聽(tīng)，不由肅然起敬道：“我想讓秦國(guó)超過(guò)其他的國(guó)家，您有什么辦法嗎？”

百里奚說(shuō)：“秦國(guó)雖在邊陲地區(qū)，但地勢(shì)險(xiǎn)要，兵馬強(qiáng)悍，進(jìn)可以攻，退利于守，我們要充分利用自己有利的條件，乘機(jī)而進(jìn)?！?br />
穆公聽(tīng)了，覺(jué)得百里奚確是個(gè)不可多得的人才，就封他為上卿，治理國(guó)事。誰(shuí)知百里奚連連擺手說(shuō)：“大王，臣有個(gè)朋友叫蹇叔，他的才能遠(yuǎn)遠(yuǎn)勝過(guò)我，請(qǐng)大王封他為上卿吧?！?br />
秦穆公一聽(tīng)還有比百里奚更能干的人，連忙派使者帶著重金，到蹇叔隱居的地方請(qǐng)他出山。

蹇叔為了讓自己的好友百里奚能安心地留在秦國(guó)佐政，便隨著使者來(lái)到了秦國(guó)。秦穆公高興極了，他對(duì)蹇叔說(shuō)：“百里奚多次對(duì)我說(shuō)到你的才能，我很想聽(tīng)聽(tīng)你的意見(jiàn)。”

蹇叔說(shuō)：“秦國(guó)之所以不能立于強(qiáng)國(guó)之中，主要是威德不夠。”

秦穆公說(shuō)：“那么怎樣才能做到呢？”

蹇叔說(shuō)：“治法要嚴(yán)，別的國(guó)家就不敢欺負(fù)您；對(duì)百姓要寬容，人民就會(huì)擁護(hù)您。要想國(guó)家強(qiáng)盛，必須教民禮節(jié)，貴賤分明，賞罰公正，不能貪心，也不能急躁。我看今日許多強(qiáng)國(guó)，霸業(yè)已經(jīng)衰退，秦國(guó)一步一步富強(qiáng)起來(lái)，稱霸的日子就不遠(yuǎn)了。”

秦穆公被蹇叔的一番話說(shuō)得心服口服，心花怒放，于是封百里奚為左庶長(zhǎng)，蹇叔為右庶長(zhǎng)，稱為“二相”.

由于百里奚是用五張公羊皮贖回來(lái)的，所以人稱其為“五?（gǔ）大夫”.

百里奚又向秦穆公推薦了蹇叔的兒子西乞術(shù)、白乙丙。秦穆公拜蹇叔為右相，拜百里奚為左相。

沒(méi)多久，百里奚的兒子孟明視也投奔到秦國(guó)來(lái)，被秦穆公拜為將軍。

由于五張羊皮換來(lái)五位賢人的事，成為千古佳話。