秦穆公雄心勃勃，一心想超越其他國(guó)家，稱霸天下，但苦于身旁沒(méi)有賢才良臣來(lái)輔佐他。為此，他很苦惱。

有一天，秦穆公召見(jiàn)了善于相馬的伯樂(lè)，對(duì)他說(shuō)：“您的年紀(jì)大了，您的子侄中間有沒(méi)有可以派去尋找好馬的呢？”伯樂(lè)回答說(shuō)：“一般的良馬是可以從外形容貌筋骨上觀察出來(lái)的。天下難得的好馬，是恍恍惚惚，好像有又好像沒(méi)有的。這樣的馬跑起來(lái)像飛一樣地快，而且塵土不揚(yáng)，不留足跡。

我的子侄們都是些才智低下的人，可以告訴他們識(shí)別一般的良馬的方法，不能告訴他們識(shí)別天下難得的好馬的方法。有個(gè)曾經(jīng)和我一起擔(dān)柴挑菜的叫九方皋的人，他觀察識(shí)別天下難得的好馬的本領(lǐng)絕不在我以下，請(qǐng)您接見(jiàn)他?！?秦穆公接見(jiàn)了九方皋，派他去尋找好馬。過(guò)了三個(gè)月，九方皋回來(lái)報(bào)告說(shuō)：“我已經(jīng)在沙丘找到好馬了?！鼻啬鹿珕?wèn)道：“是匹什么樣的馬呢？”九方皋回答說(shuō)：“是匹黃色的母馬。”秦穆公派人去把那匹馬牽來(lái)，一看，卻是匹純黑色的公馬。秦穆公很不高興，把伯樂(lè)找來(lái)對(duì)他說(shuō)：“壞了！您所推薦的那個(gè)找好馬的人，毛色公母都不知道，他怎么能懂得什么是好馬，什么不是好馬呢？” 伯樂(lè)長(zhǎng)嘆了一聲，說(shuō)道：“九方皋相馬竟然達(dá)到了這樣的境界嗎？這正是他勝過(guò)我千萬(wàn)倍乃至無(wú)數(shù)倍的地方！九方皋他所觀察的是馬的天賦的內(nèi)在素質(zhì)，深得它的精妙，而忘記了它的粗糙之處；明悉它的內(nèi)部，而忘記了它的外表。九方皋只看見(jiàn)所需要看見(jiàn)的，看不見(jiàn)他所不需要看見(jiàn)的；只視察他所需要視察的，而遺漏了他所不需要觀察的。像九方皋這樣的相馬，包含著比相馬本身價(jià)值更高的道理哩！” 等到把那匹馬牽回馴養(yǎng)使用，事實(shí)證明，它果然是一匹天下難得的好馬。

秦穆公從這件事上得到了啟發(fā)，他派人到各處去廣招人才，希望天下有用的人都投奔到他的門下來(lái)。