更始帝名劉玄（?—25），字圣公，南陽(yáng)蔡陽(yáng)（湖北棗陽(yáng)縣西南）人，劉玄原本是西漢皇族，劉秀的族兄，其祖父為蒼梧太守劉利，父劉子張，母何氏。新莽時(shí)，因客犯法，亡命平林(今湖北棗陽(yáng)南)。

22年(王莽地皇三年)投入平林陳牧軍，在新朝末年的大亂中，劉玄亦成為了綠林軍中的將領(lǐng)。新莽地皇三年，綠林軍與舂陵軍所組成的聯(lián)軍為了擴(kuò)大聲勢(shì)，開始建立政權(quán)，劉玄被綠林軍的主要將領(lǐng)擁立為帝，建元更始，是為更始帝。更始帝的確立，也使得本已脆弱的聯(lián)軍內(nèi)部發(fā)生了更大的裂隙，以至于后來劉秀之兄劉縯被殺。他先建都洛陽(yáng)，后長(zhǎng)安市民起事響應(yīng)，殺死王莽。

王莽死后，更始帝定都長(zhǎng)安。入長(zhǎng)安后，他大封宗室，又沉湎酒色，委政趙萌，以至眾叛親離。又誅殺功臣，引起內(nèi)部分裂。25年（更始三年），赤眉軍攻入長(zhǎng)安，更始帝先出逃，后請(qǐng)降，不久被殺。

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