前秦弘始三年（公元401年），馮翊萬(wàn)年（今陜西西安一帶）一個(gè)姓魏的人家。主婦寇氏半夜夢(mèng)見(jiàn)天竺僧人將無(wú)數(shù)鮮花灑在自己的居室內(nèi)，早晨醒來(lái)，便有了身孕。第二年二月八日，生出一個(gè)男孩。這天，家中彌漫了奇異的香氣，不知從何而來(lái)的光明照耀墻壁，很久才熄滅。母親看孩子生時(shí)有吉兆，便為他取名靈育。

這個(gè)孩子就是后來(lái)的法師玄高。

玄高小時(shí)，因受人們看重，又被稱做世高，他十二歲便想辭親入山修行，父母無(wú)論如何不答應(yīng)。過(guò)了些天，一位書(shū)生來(lái)他家借宿，說(shuō)自己想到中常山中隱居，父母一想，自己的孩子也早有此意，只是愛(ài)之過(guò)甚，割舍不下，現(xiàn)在何不讓他隨這書(shū)生進(jìn)山呢？強(qiáng)留畢竟不行。事情就這樣定了。傍晚，父母和村人送他們上路。第二天早上，又有村人來(lái)探望世高，父母驚詫不已，問(wèn)道：“昨天大家不是把他送走了嗎？怎么現(xiàn)在又來(lái)呢？”村人也摸不著頭腦：“什么？我們連他走都不知道，怎么會(huì)說(shuō)送他呢”父母猛然醒悟：原來(lái)迎送孩子的都是神人。

世高一上山，便要出家，山僧說(shuō)：“不行。父母不答應(yīng)，怎能度你出家？”他只好暫時(shí)軟磨硬泡，交涉了好多天才得到允許。世高滿足了愿望，一高興連名字也改成了玄高，表示徹底背棄世俗，斷絕塵緣。

玄高法師天性聰明，學(xué)習(xí)經(jīng)典不假思索，十五歲便能為山僧說(shuō)法。受戒以后，玄高專門研究禪律，他聽(tīng)說(shuō)關(guān)中有位佛馱跋陀禪師在石羊寺弘法，便去拜師學(xué)習(xí)，只十來(lái)天便精通了禪法的妙處。跋陀不禁贊嘆：“善哉，善哉！這個(gè)佛子，能領(lǐng)悟到這樣深的程度！”執(zhí)意不受師禮。

玄高法師手持錫杖云游到西秦（十六國(guó)之一，在今甘肅南部）隱居麥積山。山上有學(xué)僧百余人，都對(duì)他推崇備至。秦地高僧曇弘也恰在此地隱居，與玄高十分友善。外國(guó)禪師曇無(wú)毗法師游到西秦，講授禪道，然而善心定于一處的三昧正受境界，幽深高妙，隴右僧眾根本不接受，玄高法師聽(tīng)說(shuō)后，便率徒眾去從他受法，學(xué)了十天，曇無(wú)毗法師便要向他請(qǐng)教。

僧眾一多，難免魚(yú)龍混雜，有兩個(gè)河南來(lái)的，外貌恭敬，心懷嫉妒，經(jīng)常在背地里肆意作為，觸犯戒律。他們趁曇無(wú)毗法師西行之際，向河南王的世子曼讒害玄高，說(shuō)他積聚徒眾，將成為禍患。世子聽(tīng)信讒言，當(dāng)下便要對(duì)玄高法師動(dòng)手，河南王不答應(yīng)，他便將玄高法師趕到河北的林楊堂山。這座山古老相傳，是神仙的住所。

玄高對(duì)這一場(chǎng)遭遇淡然處之，他神情自若，整天帶著三百徒眾修行，禪定境界日新月異。也許是他虔誠(chéng)修煉的感應(yīng)吧，禪堂的鐘馨不敲自鳴，香爐的香也自然而然地散發(fā)氣息。求仙問(wèn)道者，不時(shí)來(lái)游玩，但從未受過(guò)毒蟲(chóng)猛獸的傷害。他的徒弟也精心修行，長(zhǎng)進(jìn)很快，其中隴西人玄紹法師深參諸種禪法，有很高的神力。他能讓手指流出清香潔凈的水，供玄高法師洗漱。他還常常弄到非世間所有的花與香，供奉給佛祖。

當(dāng)初的曇弘法師，此時(shí)正在四川一帶游歷。河南王仰慕他的高名，派使者去請(qǐng)他。曇弘法師想了一想便答應(yīng)下來(lái)。在河南，賓主的禮儀剛一行完，曇弘法師便對(duì)河南王說(shuō)：“大王既然見(jiàn)識(shí)深遠(yuǎn)，知道尊重高人，卻為什么還聽(tīng)信讒言排斥玄高法師呢？我不遠(yuǎn)數(shù)千里，辛辛苦苦來(lái)這兒，難到是以為自己當(dāng)?shù)闷鹉难?qǐng)嗎？不，我只是為了替他說(shuō)清這件事而已?！闭f(shuō)完拂袖而出。河南王一時(shí)面紅耳赤，便立即派使者恭請(qǐng)玄高法師。

徒眾中，有的勸他不要下山，說(shuō)：“當(dāng)初他們那樣對(duì)待您，現(xiàn)在怎能輕易就去呢？”玄高法師答道：“出家人以普濟(jì)眾生為懷，不必計(jì)較以往?！闭f(shuō)服了徒弟，便收拾行裝，準(zhǔn)備下山，忽然狂風(fēng)大做，電閃雷鳴，樹(shù)林摧折，石頭滾動(dòng)起來(lái)，塞滿了下山的路，眾人一時(shí)變了臉色，玄高法師知道，這是山中神靈在阻攔他，便暗誦密咒：“我曾發(fā)誓弘揚(yáng)法，怎能在一個(gè)地方長(zhǎng)久滯留呢？”于是風(fēng)停云散，頑石讓路。玄高回到城中，上自王侯，下至臣民，都對(duì)他極其尊崇，以他為國(guó)師。

弘法完畢，玄高法師離開(kāi)河南，來(lái)到西涼，國(guó)王沮渠蒙遜對(duì)他很是看重，他召集境內(nèi)英才，發(fā)揮玄高法師的講解。玄高法師的徒弟中有個(gè)西海（今青海東、甘肅蘭州一帶）人梵僧印，志量褊狹，有一點(diǎn)長(zhǎng)進(jìn)便自滿自足，說(shuō)自己已證得羅漢果，禪法再?zèng)]有什么可參悟的。玄高法師見(jiàn)狀，也不申斥，也不放任，他暗用神力，讓僧印在禪定中，遍見(jiàn)十方無(wú)極世界，以及諸佛所說(shuō)的不同法門。僧印整個(gè)夏天都花在了尋覓他所見(jiàn)的法門上，找來(lái)找去，發(fā)現(xiàn)沒(méi)有窮盡，才猛然醒悟，頓時(shí)慚愧驚懼不已。

北魏攻打西涼，魏王拓跋燾的舅舅陽(yáng)平王杜超恭請(qǐng)玄高法師。到達(dá)平城，他廣泛傳揚(yáng)禪法，太子拓跋晃拜他為師。

拓跋晃遭受讒害，一時(shí)不知如何是好，便問(wèn)玄高法師：“師父啊，這個(gè)虛而不實(shí)的羅網(wǎng)，使我白白地遭罪受苦，該怎么解脫呢？”玄高法師便讓他作金光明齋，虔誠(chéng)懺悔七天。拓跋燾便做起很奇怪的夢(mèng)，夢(mèng)中他看見(jiàn)祖父和父親手持利劍，言辭激烈，斥問(wèn)他為何聽(tīng)信讒言，無(wú)故懷疑太子。拓跋燾驚出一身冷汗，馬上召集群臣圓夢(mèng)。群臣紛紛說(shuō)：“太子毫無(wú)過(guò)失，確實(shí)如先皇神靈所言?！苯?jīng)過(guò)這件事，拓跋燾便對(duì)太子深信不疑，他下令太子協(xié)助處理政務(wù)，總攬一切。

崔皓和寇天師，是在拓跋燾處十分受寵的人，這兩人害怕太子即位后奪掉他們的權(quán)柄，便四處揚(yáng)言：“當(dāng)初太子確實(shí)有謀反的野心，只不過(guò)利用了玄高的道術(shù)，讓先帝降夢(mèng)，才得以掩蓋，如果不將妖僧誅滅，后患無(wú)窮。”拓跋燾聞之勃然大怒，下令將玄高法師投入獄中。在此以前玄高法師便早已秘密地對(duì)弟子們說(shuō)：“佛法要衰滅了，我和慧崇公，大概要首當(dāng)其禍吧！”慧崇法師是涼州人，正做尚書(shū)韓萬(wàn)德的門師。太平五年（公元444年〉九月，兩人都被幽禁。九月十五日，在平城東南角被害，玄高死時(shí)年僅四十三歲。

玄高法師被害時(shí)，門徒們并不知道，他們一個(gè)個(gè)焦慮地等待消息，夜不能寐。三更天忽然一道白光飛來(lái)，繞著佛塔轉(zhuǎn)了三匝，飄進(jìn)禪房，徒弟們驚詫不已，這時(shí)聽(tīng)見(jiàn)光中有聲音說(shuō)：“我已死了?！钡茏觽儾胖勒嫦?，頓時(shí)寺內(nèi)哭聲大做，震的宿在樹(shù)上的鴉雀都飛走了。

在六百里外的云中郡，玄高法師的大弟子玄暢法師早晨醒來(lái)，忽見(jiàn)一人前來(lái)告訴他師父有難，并給他一匹日行六百里的馬。玄暢法師揚(yáng)鞭返回都城。徒弟們包將玄高法師的尸身運(yùn)回，玄暢法師見(jiàn)狀，撫尸痛哭，邊哭邊說(shuō)：“大法現(xiàn)在衰微了，還有復(fù)興的一天嗎？如果有，請(qǐng)和尚坐起來(lái)，和尚德行非同尋常，一定能做到。”話音剛落，眾人便見(jiàn)玄高法師微微睜開(kāi)兩眼，目光和悅，神色怡然，通體出汗，香氣盈繞。稍停片刻便坐起來(lái)對(duì)弟子們說(shuō)：“佛法還應(yīng)傳揚(yáng)，只是隨外緣變化，有盛有衰。但你們要記住，盛衰是外在的事跡，佛理卻清凈永恒。我只有一點(diǎn)顧慮，你們不久就會(huì)和我一樣，只有玄暢能夠南行。你們死后，佛法便會(huì)再興。你們要好好修心養(yǎng)性，不可動(dòng)搖信仰，中途后悔?！闭f(shuō)完便臥下氣絕。

北魏的僧正（管理佛教事務(wù)的官吏）法達(dá)法師，早就對(duì)玄高法師欽佩不已，但一直未能從他受業(yè)，忽聞噩耗，失聲痛哭：“圣人已逝，今后依傍何人呢？”接連幾天都不吃飯，不時(shí)地呼喚：“玄高圣人進(jìn)退無(wú)礙，為何不現(xiàn)一次形呢？”一次話音剛落，便見(jiàn)玄高法師從空中降下，法達(dá)連忙頂禮膜拜，請(qǐng)求救護(hù)。

“君罪業(yè)深重，實(shí)難相救，有什么辦法呢？不過(guò)從今往后，你若依大乘法苦苦懺悔，會(huì)得較輕的報(bào)應(yīng)?！毙叻◣熉卣f(shuō)。

“脫離苦報(bào)以后，愿法師能救我?！狈ㄟ_(dá)法師緊追不舍。

“我心懷一切眾生，怎么會(huì)單單救助你一個(gè)呢？”玄高法師淡淡地回答。

“法師與惠崇公轉(zhuǎn)生何處呢？”

“崇公常常祈求往生樂(lè)土，現(xiàn)在已遂了心愿。我卻愿生在惡世，救護(hù)掙扎于無(wú)邊苦海中的眾生，現(xiàn)在已轉(zhuǎn)生閻浮提（須彌山南洲名，即人類所居之處）?！?/p>

“不知法師已修煉到什么境地？”

“我弟子中自然有人知道?！闭f(shuō)完便不見(jiàn)了。

法達(dá)法師后來(lái)密秘尋訪玄高法師的弟子，弟子們都說(shuō)他是得忍菩薩。得忍菩薩不留戀極樂(lè)世界，一再地降落到惡俗的塵世中，在玄高法師之后，他又化做哪一位名師大德了呢？

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