道光十二年(1832)，二十一歲的左宗棠中第十八名舉人，這是左宗棠在科舉考試中所獲取的最后一個功名，也是最高功名。爾后，他連續(xù)三次赴京參加會試，均名落孫山，再沒有碰到鄉(xiāng)試時的好運氣。從此，他絕意科舉，詎料太平天國的鼙鼓，卻使他按照上述鄉(xiāng)試禮經(jīng)文所提供的路線圖，走上了與歷代中興將帥相似的立功樹業(yè)的人生道路。

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晚清中興名臣，曾國藩、胡林翼、左宗棠、李鴻章并稱，曾、胡、李均是翰林出身，惟左宗棠為舉人，但他封侯拜相，所取得的勛績超過胡林翼，也不比曾國藩、李鴻章遜色，這在清代漢員中是非常罕見的，因此李鴻章戲稱他為破天荒相公。那他是怎么做到這一點的?這不得不從他早年的讀書經(jīng)歷談起。曾國藩是中興名臣中最有學(xué)問的一位，但他自述是點翰林之后才開始讀書，研究圣賢之學(xué)的，那時已到而立之年。而左宗棠年未弱冠、尚無絲毫功名的時候，就認(rèn)識到“讀書當(dāng)為經(jīng)世之學(xué)”，喜歡讀有關(guān)事功之學(xué)的書。十八歲時，他就購買顧祖禹《讀史方輿紀(jì)要》一書，“喜其所載山川險要，戰(zhàn)守機宜，了如指掌”。同時他又參閱顧炎武《郡國利病書》、齊道南《水道提綱》諸書，“于可見之施行者，另編存錄之”。當(dāng)時的士人大多眼里只有科舉，一心一意習(xí)章句、博科名，見左宗棠在那些無用之書上花工夫，莫不竊笑。可是他毫不介意，樂此不疲地走自己的路。其實這是一條前程未卜的路，如果在承平時代，非但派不上用場，反而可能致其一生碌碌無為，老死戶牖之下。然而，命運卻十分眷顧左宗棠，后來清王朝接踵而至的各種內(nèi)憂外患，使其所學(xué)派上用場，成就了其后半生非同尋常的勛業(yè)。

道光十年(1830年)，江蘇布政使賀長齡丁母憂回到長沙。他是當(dāng)時為數(shù)不多的倡導(dǎo)經(jīng)世之學(xué)的官員之一，曾延請魏源為他編輯《皇朝經(jīng)世文編》一書。年輕的左宗棠遂慕名經(jīng)常前往拜訪討教。賀見他好讀書，又無錢買，就傾其所藏官私圖史，供其借閱。每次借書時，賀必親自爬上爬下取書，一點不嫌麻煩;還書時，必詳細詢問左宗棠讀書所得，相互討論，無稍倦?yún)?。他對左宗棠的善待和誘掖，使以輿地之學(xué)作為治學(xué)門徑的左宗棠不知不覺地匯入了正在興起的嘉道經(jīng)世思潮之中。

當(dāng)時有心經(jīng)世之學(xué)的人都很愛才、惜才，賀長齡也不例外，他對左抱有很高的期許，曾提醒左宗棠說：“天下方有乏才之嘆，幸無茍且小就，自限其成?！贝嗽挘笞谔穆犨M去了，受益終身，以至于五十年后，已貴為二等侯、大學(xué)士、陜甘總督的他每每想起，“猶耿耿于懷，不能自釋”。有人就此將他與曾國藩對比，認(rèn)為“左文襄佐駱文忠，僅一幕職而得行其志，似愈于曾文正之為相;奉命出征，發(fā)謀出慮，朝廷亦從不牽制，此老一生際遇，文正不如也”

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其時，對左宗棠“期望之殷非常情可比”的還有一位，那就是他的同門師弟胡林翼。胡林翼與左宗棠同齡而早生四個月，雖入師門晚四年，但科考順利，功名早達。他們是在左宗棠第一次赴北京參加會試時相互認(rèn)識的，盡管兩人個性迥異，一個剛而褊，一個通且介，但一見定交，“每風(fēng)雨連床，徹夜談古今大政”，相得甚歡。胡林翼自認(rèn)是左宗棠一生的真知己，非常欣賞左宗棠的才學(xué)，曾說：橫覽九州，無才出左宗棠之右者。他看到左放棄了不少有望仕宦的機會，擬長以農(nóng)夫沒世，覺得十分可惜，就想方設(shè)法向當(dāng)政者舉薦。曾薦于兩江總督陶澍、云貴總督林則徐，二人均稱左為奇才，前者與之結(jié)為親家;后者禮聘不成，約之夜話湘江。雖然他們都未能為左宗棠提供用武之地，但他們的推重提升了左宗棠的知名度，所以左宗棠對胡林翼的熱心引薦頗為感激，曾致書感謝說：“執(zhí)事推薦之雅誼，非復(fù)尋常所有?！碧杰娕d，胡林翼深知這是發(fā)揮左宗棠曉暢兵略之長的絕好時機，遂三次向湖廣總督程裔采推薦，但程沒有羅致。于是，又三次力薦于湖南巡撫張亮基。張亮基曾是林則徐的左膀右臂，左宗棠則為林眼中的不凡之才，雙方都從林則徐那里耳聞對方的大名，又經(jīng)胡林翼牽線搭橋，自然惺惺相惜。張亮基誠心誠意，兩次專人備禮走請;左宗棠難卻盛情，一往參焉，結(jié)果與亮基一見如故，遂成為其幕中人，就此告別了他披墾草萊的生活，開始改變其命運的削群奸、襄王事的別樣人生。

同治四年(1865年)，身為閩浙總督的左宗棠在給大兒子的家書中說：“古人經(jīng)濟學(xué)問都在蕭閑寂寞中練習(xí)出來。積之既久，一旦事權(quán)到手，隨時舉而措之，有一二樁大節(jié)目事辦得妥當(dāng)，便足名世?！?《左宗棠全集·家書》，第104頁》)這句話看似拿古人說事，實則為左宗棠的夫子自道。從十八歲究心輿地起，到四十一歲出參戎幕止，左宗棠都是在“蕭閑寂寞中”讀書歷練的，積之既久，才學(xué)識力，冠絕一時，因此“夙以諸葛亮自負(fù)”。他出膺王事的首秀，雖然只是一名為人作嫁的幕客，但他還是很慎重，是作了能否“事權(quán)到手”的試探后才定下的。咸豐十年(1860年)，在一封給胡林翼的信中，左宗棠談及他應(yīng)張亮基之召作幕的情形時說，他見了張亮基后，“握手如舊，干以數(shù)策，立見施行，自此留置幕中”。而其后聘他為幕的湖南巡撫駱秉章更是倚之如左右手，僚屬匯報公事，必問左先生是怎么說的。由是，忌者日眾，謗議四起，好事之徒除了給左宗棠安上“幫辦湖南巡撫左”的頭銜外，還編排了很多他專橫跋扈的故事。有則筆記說：左宗棠居幕府，事無大小，專決不顧，駱秉章樂得與諸姬宴飲尋歡。一次，左當(dāng)面嘲之曰：“公猶傀儡，無物以牽之，何能動邪!”駱干笑而已。還說左嘗于半夜撰奏章畢，猛敲駱臥室的門，大呼。駱起讀，叫絕，更命酒，對飲而去。另一則云：一天，駱聞轅門放炮，忙問何事，左右告曰：“左師爺發(fā)軍報折也。駱聽后，點了點頭，慢悠悠地說：”何不取折稿來一閱?！币虼耍?dāng)時湖南人都戲稱左宗棠為“左都御史”，“蓋以駱公官銜不過右副都御史，而左公權(quán)尚過之也”。

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顯然，上述的筆記有些夸大其詞，甚至有荒誕不經(jīng)之處。但的確，駱秉章對左宗棠的倚任之專異乎尋常，非常罕見。左宗棠在給周夫人的家書中就坦率地說：“中丞推誠委心，軍事一以付托，所計畫無不立從，一切公文畫諾而已，絕不檢校?！瘪樀男湃危粌H令左宗棠愿效死力，挽救危局，而且也給他創(chuàng)造了大施拳腳的舞臺，使他能夠得行其志，得盡所為。于是，在他的主持下，湖南內(nèi)綏土寇，外協(xié)鄰軍，“屹然為強國矣”(王定安：《湘軍記》，岳麓書社1983年版，第16頁)。由此，左宗棠聲望日隆，名動公卿。咸豐五年(1855)，御史宗稷辰疏薦人才，稱左宗棠通權(quán)達變，疆吏倚重之，若使獨當(dāng)一面，必不下于胡林翼諸人。咸豐帝正為手中可用之人太少而苦惱，覽奏后，開始留意左宗棠其人，凡遇到湖南籍官員或在湖南為官者，必問及左宗棠。據(jù)《郭嵩燾日記》記載，一次，咸豐帝召見他，就曾問他：你認(rèn)識左宗棠嗎?郭答：從小認(rèn)識?；实壅f：那自然有書信往來了。郭回說：有書信往來?；实壅f：你給左宗棠寫信時，可把我的意思告訴他，當(dāng)出為我辦事。左宗棠不肯出來，是什么原因呢?想系功名心淡。郭答曰：左宗棠自認(rèn)為秉性剛直，與世不合，所以不肯出山?；实蹎枺鹤笞谔牟鸥珊稳?郭說：左宗棠才盡大，無不了之事，人品尤端正，所以人皆服他。皇帝再問：他幾歲了?郭答：四十七歲?；实壅f：再過兩年就五十歲了，精力衰矣。趁此時尚強健，可以一出辦事，不要再糟踐自己。你應(yīng)該勸勸他。

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