在中國(guó)歷史上，宦官中不乏手握生死大權(quán)的人。秦國(guó)的宦官嫪?dú)备矣谄鸨磳?duì)秦始皇，秦二世胡亥時(shí)宦官趙高指鹿為馬，東漢宦官的五侯、十常侍，唐代宦官對(duì)皇帝的廢立與殺戮。北宋閹宦童貫出侯拜相、甚至代表皇帝出使金國(guó)，其權(quán)勢(shì)在有宋一代的官僚中都難得一見(jiàn)，明代的權(quán)閹劉瑾號(hào)為“立地皇帝”、魏忠賢號(hào)“九千歲”。晚清李鴻章位極人臣，地位極其尊貴，但是還要不時(shí)向權(quán)閹李蓮英獻(xiàn)媚?；鹿俚臋?quán)勢(shì)，由此可見(jiàn)一斑。

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不僅如此，權(quán)閹的生活也是極其奢華，幾乎每個(gè)人都積累了萬(wàn)貫家產(chǎn)?！逗鬂h書》中記載當(dāng)時(shí)的大宦官：“府署第館，棋列于都鄱，子弟支附，過(guò)半于周國(guó)。南金、和寶、冰紈之積，盈仞珍藏。”唐代大宦官竇文場(chǎng)、霍仙鳴，僅僅其一個(gè)得寵的手下朱華，就積蓄了“累鉅百萬(wàn)”的家私。明武宗時(shí)權(quán)閹劉瑾，被抄家時(shí)據(jù)統(tǒng)計(jì)僅大玉帶就有80條，黃金250萬(wàn)兩，白銀5000余萬(wàn)兩。另一說(shuō)法是黃金1250萬(wàn)兩，白銀2億5千萬(wàn)兩，可能其中有夸大成分不可信。晚清權(quán)閹李蓮英，一次獻(xiàn)給隆裕太后的珠寶玉器就達(dá)8方盤，他的兩個(gè)過(guò)繼女兒，一次就各分得白銀17萬(wàn)兩。當(dāng)他們?cè)谖粫r(shí)，吃穿住行，比之一般王公大臣的奢侈有過(guò)之而無(wú)不及。表面看來(lái)，確實(shí)風(fēng)光無(wú)限，在他們的身上找不出絲毫的奴仆影子。

中國(guó)的宦官，一般具有君主家奴與國(guó)家官員的雙重身份。早期的內(nèi)廷閹人，大都來(lái)自于戰(zhàn)俘和宮刑罪犯，地位低下、執(zhí)役下賤，并不具有官員的身份，從嚴(yán)格意義上說(shuō)并不能稱為“官”，乃是純粹的內(nèi)廷奴仆。秦漢一統(tǒng)天下后，宦官集團(tuán)開始分化，部分上層的宦官取得了國(guó)家官員的身份，但更大多數(shù)的中下級(jí)宦官仍然在內(nèi)廷中處于被奴役的地位。即使是高級(jí)宦官，他們的官員身份來(lái)自于帝王的賞賜，其得也迅焉，其逝也忽焉，可能在瞬息之間化為烏有，從本質(zhì)上說(shuō)仍然沒(méi)能擺脫家奴的身份，這一點(diǎn)有別于外廷朝臣。

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關(guān)于這一點(diǎn)，歷代都有過(guò)清楚的表述。《后漢書》稱：“閹官之隸，刀踞之殘，品卑人賤，讒諂媚主?！鼻迩≈I云：“太監(jiān)等乃鄉(xiāng)野愚民，至微極賤……爾等當(dāng)自量其分，敬謹(jǐn)小心，常懷畏懼，庶幾永受皇恩，得免罪戾也?！泵裰V也說(shuō)：“一歲主，百歲奴，上下之分秩然?！被鹿偕鷣?lái)就是奴隸，這一點(diǎn)是永遠(yuǎn)也無(wú)法改變的。戲劇《法門寺》中，有一太監(jiān)賈桂自稱站慣了，一朝坐著反倒手足無(wú)措，讀來(lái)讓人心酸。

在人類歷史的早期，宦官最初就是作為國(guó)君看守王宮的家奴，只是到了后來(lái)隨著時(shí)間的推移，宦官的職責(zé)不斷擴(kuò)大，其身份也隨之變化。下面，我們先來(lái)看看宦官的職責(zé)演變過(guò)程。

西周時(shí)期，《周禮》中對(duì)宦官的職責(zé)便有了明確的規(guī)定。西周王宮的宦官共有“八官”。宮正，掌管王宮的戒令糾察，也就是警衛(wèi)打更之類。宮伯，掌管宮中所有的男役清掃工作。宮人，掌管君王的寢處，執(zhí)燭供炭。內(nèi)宰，掌管宮中圖書資料。內(nèi)小臣，掌管王后的一切事務(wù)，王后出門時(shí)的前驅(qū)導(dǎo)引。寺人，掌管宮內(nèi)所有女性的戒令，以避免她們和其他正常男子接觸，以及通知她們何時(shí)面見(jiàn)國(guó)君。內(nèi)豎，掌管君王的法令。閽人，掌管王宮的所有門戶鑰匙，看管大門。此外還有“典衣”，負(fù)責(zé)帝王衣物的收藏和穿戴。尚浴，侍奉帝王洗澡。不過(guò)，宮正、宮伯、內(nèi)宰、內(nèi)小臣等職務(wù)，一般是由王族成員擔(dān)任，閹割之人主要充當(dāng)閽人、典衣、內(nèi)豎等角色，是完完全全的內(nèi)廷奴隸。這充分表明，宦官?gòu)乃Q生的那一天起，就是君王的奴隸，而且是最下賤的家奴。

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到了秦代，丞相李斯對(duì)宦官的地位曾有過(guò)概括：宦官乃“內(nèi)宮之廝役也”，屬于“賤人”之列。秦始皇大修阿房宮，據(jù)載役使“隱宮徒刑者七十余萬(wàn)人”。到漢代，宦官被稱為“中黃門”、“中常侍”等。杜佑在《通典》中考證，黃門的本意，就是指看管皇宮大門的奴仆。至于漢代宦官職稱中的“內(nèi)者”、“中官私府令”，前者管理宮內(nèi)幃帳臥具，后者則是“裁衣被補(bǔ)浣者”。以東漢為例，東漢宦官秩比兩千石等級(jí)者，只有中常侍、大長(zhǎng)秋及皇太后諸卿，人數(shù)不過(guò)二十余人。而中黃門一職，秩比百石，屬于官吏品秩中的最下等，而能夠任中黃門者亦為數(shù)不多，大多數(shù)的普通宦官顯然不具備官員的身份。

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