華盛頓·歐文出生于紐約威廉街的一幢房子里，那兒大約在富爾頓街和約翰街的中間。次年，一家人搬到街對(duì)面一幢當(dāng)時(shí)顯得結(jié)構(gòu)奇特的房子，其山墻端有屋頂通風(fēng)窗朝向街道。它的樣式——很可能其磚塊——都來自荷蘭。少年歐文即在這個(gè)家中長大，它直到他去世前十年的1849年才拆除。那時(shí)愛國軍占領(lǐng)了城市?！叭A盛頓的使命完成了，”歐文的母親說，“孩子將以他的名字取名。”那位第一任總統(tǒng)再次來到新政府的第一個(gè)所在地紐約時(shí)，家中的一個(gè)蘇格蘭女傭莉齊產(chǎn)生了人們普遍具有的熱情，一天跟隨英雄進(jìn)入一家店鋪，把少年歐文帶到他面前?！扒?，閣下，”她滿臉通紅地說，“這個(gè)孩子是以你的姓取名的?！眹?yán)肅莊重的弗吉尼亞人把一只手放到孩子頭上，向他祝福。假如總統(tǒng)知道他正撫摸著自己未來的這位傳記作家，那么這一撫摸再有效不過了，雖然本來可以再停留得久一點(diǎn)。

在我們這位作家出生時(shí)，紐約是一座約有兩萬三千名居民的鄉(xiāng)村城市，它圍聚在炮臺(tái)公園周圍。城市尚未向北延伸至如今的市政廳公園。更遠(yuǎn)處，在當(dāng)時(shí)和以后幾年里也只是鄉(xiāng)村住宅、果園和麥田。城市在戰(zhàn)爭中幾乎被燒毀，變得荒廢殘破。在荷蘭和英國居民之間仍然有一種明顯的分隔，盡管歐文全家似乎與兩個(gè)民族中的優(yōu)秀者都親密友好。生活習(xí)慣是原始樸素的，行為舉止自由隨意，令人愉快。人們在餐桌上歡樂開心，那是一種時(shí)尚，大家在談話中仍然使用強(qiáng)勁的感嘆語。居民們以其歡快熱情、機(jī)智活潑的特點(diǎn)，成為目前這座都市的先驅(qū)。1732年創(chuàng)辦了一份報(bào)紙，從1750年起就有了一座戲院。雖然城市具有鄉(xiāng)村的模樣——房子有一些奇特的老虎窗，小巷和道路彎曲零散，街道中間放著水泵——但是它不無城市的抱負(fù)，已經(jīng)頗具都市的氛圍。

(歐文作品：見聞札記)

這些便是少年歐文的文學(xué)才能得到發(fā)展的環(huán)境。他父親是基督教長老會(huì)的一名執(zhí)事，是個(gè)沉靜虔誠的男人，有著“蘇格蘭長老會(huì)誓約支持者”的那種嚴(yán)厲，與家人交往也很嚴(yán)肅，對(duì)孩子們的娛樂冷漠淡然。他是個(gè)頗有個(gè)性、非常正直的人，深受同伴尊敬。他努力培養(yǎng)孩子，讓他們在健康的宗教信條中長大，不給他們的生活里留下淺薄輕浮的余地。母親則更親切一些，她在感情的驅(qū)使下善于表露，她的溫柔性格和杰出才智贏得了孩子們充滿愛意的尊敬;若非如此，父親在家中實(shí)行的冷漠嚴(yán)厲的戒律便無法忍受。他們敬畏父親。他的虔誠未能喚起他們的任何宗教情感，對(duì)于似乎視一切令人開心的東西為邪惡的教義，他們感到厭惡。少年歐文充滿活力和幽默，十分天真頑皮。對(duì)于宗教的嚴(yán)肅性他并不當(dāng)真，覺得反感，這讓他的母親有些焦慮;他的傳記作者說，她會(huì)在半帶憂郁的贊賞中看著他，大喊道“：唉，歐文!你要是表現(xiàn)得好些就對(duì)啦!”他喜歡音樂，這后來在生活中變成了激情和對(duì)戲劇的強(qiáng)烈喜愛。這種暗自對(duì)戲劇的喜愛，最初是與一個(gè)多少比他年長卻注定成為其文學(xué)伙伴的人一道產(chǎn)生的——此人便是詹姆斯·K.波爾丁，他妹妹就是歐文的哥哥威廉的妻子。任何時(shí)候只要?dú)W文能夠放縱一下，他都會(huì)早早地偷跑到約翰街的劇院，一直待到九點(diǎn)鐘回去參加家庭禱告，之后回到自己房間，再溜出窗口，從房頂上爬下去，進(jìn)入一條后巷，再返回去欣賞正戲后加演的短劇。

(歐文作品：紐約外史)

年輕歐文接受的學(xué)校教育斷斷續(xù)續(xù)，幾個(gè)老師差不多都無能，他在十六歲時(shí)就沒上學(xué)了。教學(xué)似乎比較散漫或不夠踏實(shí)。他學(xué)了幾個(gè)月拉丁語，但沒再涉足其他古典東西。在日常學(xué)習(xí)中，這個(gè)英俊、心善、真誠、敏感的少年無疑游手好閑，不過他也吸收適合自己的知識(shí)。他在傳播中的英國文學(xué)作品里，在《魯濱遜漂流記》里和“辛巴達(dá)”身上找到了養(yǎng)料。十歲時(shí)《瘋狂的奧蘭多》激發(fā)了他的靈感。他貪婪地閱讀航海和旅行的書籍。他可以寫一首優(yōu)美的詩，喜歡涂寫，從寫作幼稚的戲劇中得到訓(xùn)練。實(shí)際情況是，這男孩好像是個(gè)喜歡夢想和游蕩的人。他自己說，他經(jīng)常在風(fēng)和日麗之際漫步于碼頭，看只只船兒遠(yuǎn)去，夢想著隨之漂向天涯海角。他的哥哥彼得和約翰被送到哥倫比亞學(xué)院，假如歐文沒有對(duì)系統(tǒng)的學(xué)習(xí)感到厭惡，很可能他也會(huì)得到同樣的優(yōu)越條件。十六歲他進(jìn)入一家律師事務(wù)所，然而他是個(gè)心不在焉的學(xué)生，從來沒對(duì)這個(gè)職業(yè)產(chǎn)生興趣，也沒學(xué)到多少法律知識(shí)。他坐在事務(wù)所里卻讀著文學(xué)作品，在自我修養(yǎng)方面取得很大進(jìn)步。不過他既喜歡書籍，又喜歡漫游和交往。我們看到，1798年他在威徹斯特郡度暑假，帶著槍去睡谷地區(qū)探險(xiǎn)，后來他讓那里成了一個(gè)魔幻地方。

(歐文作品：美國見聞錄)

1800年他去看望住在莫霍克谷的已婚姐姐，第一次航行于哈得孫河上，成為贊頌其美麗風(fēng)光的第一人。1802年，他成為霍夫曼事務(wù)所的一名法律助理，開始與文雅可愛的霍夫曼一家有了持久的親密關(guān)系，這深深地影響著他的一生。他的身體總是虛弱，朋友們這時(shí)吃驚地發(fā)現(xiàn)他出現(xiàn)肺病的癥狀。無疑，他因?yàn)樯眢w不好而厭惡十分嚴(yán)格的學(xué)習(xí)，兩者頗有關(guān)系。在接下來的兩三年里，他用大量時(shí)間去哈得孫河和莫霍克遠(yuǎn)足，到遠(yuǎn)至奧格登斯堡荒野和蒙特利爾的地方探險(xiǎn)，使他的身體狀況大為好轉(zhuǎn)，也讓他高興地接觸到奧爾巴尼、斯克內(nèi)克塔迪、波爾斯頓和薩拉托加-斯普林斯令人愉快的社交界。這些探險(xiǎn)和游覽為他今后提供了素材，也讓他在快樂的通信中練了筆

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