自從張騫因?yàn)殚_(kāi)辟了通往西域的道路而得到尊官和富貴以后，許多官吏和士卒都爭(zhēng)著上書(shū)陳述西域的珍奇之物、怪異之事和利害之情，要求充當(dāng)使者。

漢武帝認(rèn)為西域路途遙遠(yuǎn)，并非人人樂(lè)意前往，就接受了他們的要求，賜予符節(jié)，招募官吏和百姓而不問(wèn)他的出身，為他們配備人員，派遣他們出使，以擴(kuò)大溝通西域的道路。

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于是，漢朝出使西域的使者漸漸多了起來(lái)，有些人回來(lái)后，向漢武帝匯報(bào)說(shuō)：“大宛有好馬，在貳師城，他們把它藏匿起來(lái)，不肯給漢朝使者。”

漢武帝一生有兩大個(gè)人愛(ài)好，一個(gè)是愛(ài)美女，另一個(gè)就是愛(ài)寶馬。所以，當(dāng)他聽(tīng)說(shuō)大宛有寶馬時(shí)，心中不知道有多高興，立刻派遣壯士車(chē)令等帶上珠寶財(cái)物和金馬，去大宛國(guó)貳師城交換好馬。

但是，一方面，此時(shí)大宛已有很多來(lái)自漢朝的東西，對(duì)來(lái)自漢朝的物品并不十分稀罕，而貳師城的馬，卻是大宛國(guó)的寶馬。另一方面，漢朝前往大宛路途遙遠(yuǎn)，中間還隔著鹽澤，若從北邊來(lái)又有匈奴侵?jǐn)_，從南邊來(lái)則缺少水草，而且沿途沒(méi)有城鎮(zhèn)，飲食很缺乏。漢朝每次派出幾百使者前往大宛國(guó)，常因沿途缺乏食物等，死亡人數(shù)超過(guò)一半。

大宛國(guó)國(guó)王據(jù)此認(rèn)為，漢朝不可能派大軍前來(lái)，對(duì)他們無(wú)可奈何，所以對(duì)漢朝使者態(tài)度傲慢，拒絕交換寶馬。

漢朝使者見(jiàn)大宛國(guó)國(guó)王如此，也很生氣，揚(yáng)言要砸碎進(jìn)獻(xiàn)給大宛國(guó)王的金馬，然后離開(kāi)大宛。不料大宛貴族官員卻惡人先告狀，反而認(rèn)為是漢朝使者瞧不起他們，對(duì)他們無(wú)禮。于是，大宛國(guó)把漢朝使者驅(qū)離出境，并命令東邊的郁成國(guó)在半路阻殺漢朝使者，搶奪財(cái)物。

漢武帝獲知大宛國(guó)如此對(duì)待漢朝使者，勃然大怒，準(zhǔn)備派大軍前去征伐。姚定漢等人認(rèn)為，大宛兵弱，漢朝只要派出三千強(qiáng)弩兵，就可以打敗大宛，全部俘獲他們。

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在這之前，漢武帝曾派趙破奴攻打樓蘭，結(jié)果趙破奴只用七百騎兵就攻下樓蘭，俘虜樓蘭王。受此成見(jiàn)之影響，漢武帝因此認(rèn)為姚定漢等人說(shuō)得對(duì)，大宛國(guó)也不堪一擊。

此時(shí)，漢武帝寵幸李夫人，想讓她的家人封侯，于是就把攻打大宛國(guó)這個(gè)“便宜”留給了李夫人之兄李廣利，任命李廣利為貳師將軍(到貳師城取回良馬，所以號(hào)稱(chēng)“貳師將軍”)，趙始成當(dāng)軍正，王恢當(dāng)向?qū)?，李哆?dāng)校尉，調(diào)發(fā)屬?lài)?guó)六千騎兵，以及各郡國(guó)的不良少年幾萬(wàn)人，前去討伐大宛。

漢武帝太初元年(前104)，貳師將軍李廣利帶著軍隊(duì)，躊躇滿(mǎn)志地開(kāi)向大宛國(guó)。但理想很豐滿(mǎn)，現(xiàn)實(shí)很骨感，大軍在過(guò)了西部的鹽澤之后，情況開(kāi)始變得越來(lái)越糟糕，沿途小國(guó)，各自堅(jiān)守城堡，不肯供給漢軍食物。

于是，李廣利只好下令攻城，如果僥幸攻下城來(lái)，才能得到飲食，而如果幾天之內(nèi)攻打不下，只得讓士兵們餓著繼續(xù)前進(jìn)。如此一來(lái)，待到李廣利的大軍到達(dá)郁成(即當(dāng)初截殺漢朝使者的地方)時(shí)，能跟上來(lái)的只有數(shù)千戰(zhàn)士，而且還都是饑餓疲勞。所以，他們被郁成的軍隊(duì)打得大敗，死傷慘重。

貳師將軍與李哆、趙始成等商量說(shuō)：“郁成這么一個(gè)小地方都無(wú)法攻打下來(lái)，何況其他國(guó)王的都城?”于是決定領(lǐng)兵退回。他們退到敦煌時(shí)，所剩士兵不過(guò)十分之一二。

李廣利領(lǐng)兵打戰(zhàn)不行，不過(guò)心眼倒是挺多，他知道自己兵敗退回，毫無(wú)成果，就這么回朝必定會(huì)惹怒漢武帝。所以，他下令軍隊(duì)暫時(shí)駐扎在敦煌，然后派人回去向漢武帝報(bào)告說(shuō)：“士兵們不怕打仗，只是道路遙遠(yuǎn)，缺乏食物，士兵們經(jīng)常挨餓，加之人數(shù)太少，不足以攻取大宛。希望暫時(shí)收兵，將來(lái)多派軍隊(duì)再前去討伐?！?/p>

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這真是偷雞不成蝕把米!漢武帝聽(tīng)后，惱羞成怒，馬上派使者把李廣利他們阻止在玉門(mén)關(guān)外，并下令說(shuō)，軍中有膽敢退入玉門(mén)關(guān)者，一律斬首。

漢武帝這話(huà)看起來(lái)說(shuō)得很重，但實(shí)際上卻是對(duì)李廣利網(wǎng)開(kāi)一面。因?yàn)樵诖酥?，漢朝軍隊(duì)只要吃敗仗，將領(lǐng)幾乎都要受到極其嚴(yán)厲的制裁，李廣、張騫、趙破奴等都曾因?yàn)樽鲬?zhàn)不利而被漢武帝判處死刑，逼得這些人不得不花錢(qián)贖罪，還要被貶為平民。而對(duì)李廣利，漢武帝只是不允許他退回玉門(mén)關(guān)，讓他在敦煌待命，已經(jīng)是十分偏袒了。

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