公元208年七月，統(tǒng)一北方之后的曹操親率大軍三十萬南下進(jìn)攻劉表。八月，劉表病故，其子劉琮在荊州治府襄陽投降。強(qiáng)敵壓境，新野肯定是守不住了，劉備命關(guān)羽率萬名士兵沿水路撤退，自己率領(lǐng)兵士、愿意追隨的百姓十余萬人走旱路，約定在襄陽南部的江陵(今湖北沙市西北之江陵)會(huì)合。江陵是整個(gè)荊州的物資儲(chǔ)備基地，有人勸劉備拋棄百姓迅速搶占江陵，劉備這個(gè)人，越是在危難時(shí)刻越能堅(jiān)守信義，即使冒著風(fēng)險(xiǎn)也不背棄，所以拒絕了這一建議。不久后，十多萬軍民在長(zhǎng)坂(今湖北當(dāng)陽東北)被曹軍追上并擊潰，兩個(gè)女兒都被擒獲。劉備、諸葛亮和張飛、趙云等少數(shù)騎兵逃脫，改道東南會(huì)合關(guān)羽撤往夏口(夏水(漢水下游的古稱)入江口，今湖北漢陽西南)。

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《關(guān)羽傳》裴注引《蜀記》記載：望著飄飖無盡的江水，想起這些年來被曹軍趕得東奔西跑幾乎無容身之地，關(guān)羽生氣的說道：“當(dāng)初在許都打獵時(shí)要是聽了我的話，哪會(huì)有今日之困呢?”劉備寬慰他說道如果天道扶正，誰能保證今天的困境不是福呢?這一次還真讓劉備說中了，世上沒有常勝將軍，曹操被一直以來的勝利沖昏頭腦，打算將劉備和江東的孫權(quán)勢(shì)力一同消滅掉。但是曹軍兵士大都是北方之人不習(xí)水戰(zhàn)、水土不服疫病流行又難以持久，兵多反而成了拖累后勤的累贅。而劉備遣諸葛亮出使東吳與孫權(quán)結(jié)盟，孫劉五萬聯(lián)軍先在烏林擊敗曹軍使其不敢貿(mào)然進(jìn)入長(zhǎng)江以南，再用火攻徹底燒毀了曹軍連鎖戰(zhàn)船和江北水寨。前后不足三月，創(chuàng)造了中國(guó)歷史上以少勝多的著名戰(zhàn)例——赤壁之戰(zhàn)!曹操被打得大敗，命曹仁守江陵、樂進(jìn)守襄陽，自己帶著敗軍退回北方。

大敗曹操后，孫劉聯(lián)軍緊接著面臨收復(fù)荊州失地的問題?！吨荑鳌放嶙⒁秴卿洝酚涊d：劉備對(duì)吳軍主帥周瑜說：“曹仁的江陵城內(nèi)糧草很多，是非常大的麻煩。我派張飛帶領(lǐng)千人協(xié)助你正面進(jìn)攻，你也分兩千人給我，我沿夏水水路截?cái)嗖苋实暮舐?，這樣曹仁肯定棄城逃走。”周瑜聽后，答應(yīng)了請(qǐng)求。

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于是張飛隨同周瑜正面攻城，劉備從水路進(jìn)入后方斷掉曹仁的歸路，而關(guān)羽的任務(wù)則是切斷江陵與襄陽的聯(lián)系，襲擊從北面襄陽增援而來的曹軍。這件事記載在從汝南趕來增援的曹軍將領(lǐng)李通的傳記當(dāng)中(《李通傳》記載：劉備與周瑜圍曹仁于江陵，別遣關(guān)羽絕北道)。通過戰(zhàn)前劉備奪取江陵的戰(zhàn)略規(guī)劃可以得知孫劉聯(lián)軍的目的是前后包抄讓曹仁知難而退而非圍殲曹仁，在江陵之戰(zhàn)進(jìn)行的同時(shí)劉備又遣軍隊(duì)成功收復(fù)了長(zhǎng)江以南的荊州四個(gè)郡，所以可以推斷出無論是包抄江陵的劉備還是絕北道的關(guān)羽，他們二人所統(tǒng)率的部隊(duì)都不會(huì)太多。

當(dāng)時(shí)關(guān)羽在江陵與襄陽之間，要面對(duì)的敵人非常多：守衛(wèi)襄陽的樂進(jìn)、守衛(wèi)當(dāng)陽(今湖北當(dāng)陽以東)的滿寵、配合樂進(jìn)作戰(zhàn)的江夏(郡治在今湖北陽新境內(nèi))太守文聘以及李通。翻開這些曹軍將領(lǐng)的傳記，大致可以歸納為樂進(jìn)與文聘在尋口(今湖北安陸西南)將一直游擊的關(guān)羽軍打退，文聘襲取了關(guān)羽在漢津(今湖北武漢)的軍用物資，燒毀了他在荊城(今湖北鐘祥西南的漢水西岸)的船只。奉命馳援的李通最為勇敢，沖入包圍圈且戰(zhàn)且前，并且親自下馬拔除鹿角，但遺憾的是還沒有完成任務(wù)就病逝于途中。最終沒有任何一路曹軍抵達(dá)江陵，應(yīng)該說關(guān)羽絕北道總體上是成功的，曹仁與周瑜相持了一年多，雙方傷亡都很大，周瑜也被流矢擊中右肋，最終沒有盼到援軍的曹仁棄城而去，江陵被吳軍攻占。

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一年多后，周瑜病逝，由魯肅接替統(tǒng)帥一職，魯肅為了鞏固孫劉聯(lián)盟將江陵借給了劉備?！蛾P(guān)羽傳》中記載：“劉備封賞建立頭功的人，任命關(guān)羽為襄陽太守(此時(shí)襄陽依舊在曹操手中)、蕩寇將軍，駐扎在江北。后來劉備和諸葛亮、張飛、趙云等人進(jìn)入西川平定益州后，任命關(guān)羽統(tǒng)管荊州事務(wù)?！?就此，關(guān)羽成為了荊州方面獨(dú)當(dāng)一面的統(tǒng)帥。

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