蘇東坡有個十分出名，又很有趣的“三難三易”之說法，即“忍哭易，任笑難;忍痛易，忍癢難;忍死易，忍欲難。”蘇東坡這個說法，看起來近乎戲言，但細(xì)細(xì)品味，卻又不無道理。而他在此處所說的“忍欲難”，其實說得就是“蘇武牧羊”中的蘇武。

蘇武，字子卿，杜陵(今陜西西安東南)人。天漢元年(前100)，匈奴新單于即位，漢武帝為了表示友好，派遣蘇武率領(lǐng)一百多人，帶了許多財物，出使匈奴。

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不料，就在蘇武完成使命準(zhǔn)備返回時，匈奴上層發(fā)生內(nèi)亂。當(dāng)時，匈奴中有人準(zhǔn)備劫持單于的母親歸漢，蘇武的副使張勝卷入這一行動。事發(fā)后，蘇武受到牽連，被扣留下來。

匈奴單于采用種種方法，威逼利誘，勸蘇武投降，都遭到蘇武義正辭嚴(yán)的拒絕。單于無可奈何，便把他流放到人跡罕至、荒原千里的北海(今貝加爾湖)邊放羊，并宣稱要等公羊生下羊羔，才放蘇武回去。

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蘇武在那里歷盡艱辛，他在冰天雪地中吃雪團(tuán)、吞羊毛，甚至以挖掘野鼠穴中的草籽和草根為食，但他出使時所持的漢節(jié)卻從不離身，天長日久，漢節(jié)上的毛全都脫落了。即使這樣，仍未動搖他對漢朝的忠心。

蘇武這種寧死不降的氣節(jié)，連已經(jīng)投降匈奴的李陵也佩服得五體投地，感概說：“我和衛(wèi)津的罪過上通于天?！?/p>

在被匈奴扣留十九年后，蘇武終于得以回到漢朝，被任命為典屬國，掌管漢朝藩屬事宜，成為當(dāng)時的民族英雄。其后，蘇武還因與霍光謀立宣帝，被封為關(guān)內(nèi)侯。

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蘇武有一子，名叫蘇元，因罪被殺，蘇家絕后。漢宣帝時，憐念忠臣，問左右大臣：“蘇武在匈奴呆了十九年，沒有兒子嗎?”

大臣們?nèi)柼K武，蘇武一直說沒有，如今為了傳承家族香火，才向宣帝坦白，說，自己在匈奴時，的確和一個匈奴女子生了一個兒子，叫蘇通國，現(xiàn)在還有書信往來，想通過使者用金帛向匈奴贖回這個兒子。

宣帝于是派使者到匈奴，把蘇武的兒子蘇通國贖回，任命為郎。

所以，蘇東坡說：“蘇武茹毛嚙雪，不失漢節(jié)，卻不免為胡婦生子，忍欲最難。”

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