需要知道的是，公元紀年法其實不是中國原創(chuàng)的紀年法，它是從西方社會傳過來的產(chǎn)物。公元紀年法，原先被稱為基督紀元，它最基本的特征是把耶穌誕生之年作為紀年的開始，這也就是公元元年的由來。在辛亥革命以后，我國引進了公元紀年法分公元前和公元后。

中國分公元前和公元后的原因

中國古代，通常是天干地支紀年法和皇帝年號紀年法并用，天干地支紀年法和皇帝年號紀年法各有各的優(yōu)點，尤其具有文化意義，但也有著共同的缺點，那就是無法長期連續(xù)紀年。其中，天干地支紀年每60年一個輪回，而中國古代使用時間最長的年號“康熙”也不過維持了61年。

讀歷史時，如果單純使用天干地支紀年法或皇帝年號紀年法，則不利于我們直觀了解歷史事件的先后順序和距今年代，所以通常輔助以公元紀年法。

公元紀年原本只應用于西方國家，后來隨著國際化進程的推進，逐漸成為世界通行的歷法，辛亥革命后，我國也引入了公元紀年法，與民國紀年法并行使用，而今的中國，亦是公歷與農(nóng)歷并行使用。

公元前的紀年是需要倒著數(shù)的。比如，秦始皇建立秦朝是在公元前221年，劉邦建立西漢是在公元前202年，這不能簡單的通過比較大小判斷年代的時間，反而公元前的時間越小歷史越早。中國傳統(tǒng)紀年法與公元紀年法的結合，可以很好地傳承中國文化，也避免了紀年的缺陷。如今所慶祝的傳統(tǒng)節(jié)日還有農(nóng)業(yè)耕作的時間，都是參考農(nóng)歷時間和二十四節(jié)氣的，同時使用中國傳統(tǒng)紀年法和公元紀年法可以兼顧文化的繼承性和生活的便利性。

中國分公元前和公元后的過程

公元，也稱公歷紀年，以耶穌的生年為時間原點，在中國這一年正好是西漢平帝元始元年，以這一年為界，在此以前的時間稱公元前，在此以后的時間稱公元后。

這種紀年體系開始在歐洲各國采用。中國從辛亥革命后的次年(1912年)起采用公歷月、日，但同時采用中華民國紀年。

中華人民共和國的紀年采用世界大多數(shù)國家的公元紀年制度，這是1949年9月全國政協(xié)第一屆全體會議協(xié)商決定的。會上，大家一致認為，應采用現(xiàn)代世界大多數(shù)國家公用的紀年制度，即用公元為新中國的紀年。