王安石是江南西路撫州臨川縣(今江西)人。父親王益，進士出身，只在江南做過幾任知縣、知州，但所到之處，勤政愛民，深受百姓愛戴。王安石從小生活在父親身邊，受其影響很大。

1063年，王安石以母病為由辭官回江寧守喪。仁宗死后，優(yōu)柔寡斷的英宗即位，屢召王安石赴京，他均以服母喪和身體有病為由拒絕。英宗很快駕崩，新即位的神宗抱負(fù)遠(yuǎn)大，試圖改變北宋積貧積弱的局面。素來主張經(jīng)世致用的王安石受到重用，被任命為翰林學(xué)士。神宗曾問策于朝中元老富弼，富弼卻回答說：“陛下即位之初，當(dāng)行德惠，希望20年不提‘用兵’二字。”這與王安石的議論形成鮮明對比，使得神宗對王安石更為信任。1069年，神宗任命王安石為副宰相，逐漸開始實施一系列影響深遠(yuǎn)的改革，史稱“熙寧新法”。

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跟歷史上所有的變法一樣，“新法”遭遇了強大阻力，司馬光在王安石主持變法之后不久便辭職表示抗議，蘇軾也上書反對“新法”，說：“國家之所以存亡者，在道德之淺深，而不在乎強與弱?！钡搅?070年，京城官員開始盛傳，說王安石曾在神宗皇帝面前提出3句口號：天命不足畏、祖宗不足法、人言不足恤。王安石成了得罪全天下的人物。

面對人言洶洶，神宗皇帝最終還是猶豫、退縮了。1074年，王安石罷相;次年復(fù)相;第三年，再次罷相王安石也在這年徹底離開官場，隱居南京鐘山。

哲宗登基后，司馬光當(dāng)宰相，立即廢止“新法”。據(jù)說，王安石聽到朝廷廢除差役法的政令后，愕然不已：“連這一條也廢除了嗎!這是我與先帝反復(fù)討論兩年才決定實施的呀?！?/p>

1086年，王安石在鐘山郁郁而終，享年65歲。

王安石死后，《宋史》對他的評價是：“引用兇邪，排擯忠直，躁迫強戾”。誰忠誰奸暫且不論，就王安石的性格而言，執(zhí)拗似乎是時人公論。

王安石曾被臨時差派，負(fù)責(zé)糾察在京的刑獄。他一上任就去“捅馬蜂窩”。當(dāng)時，開封有一位斗鵪鶉的少年，不肯將自己的鵪鶉借給朋友。朋友仗著兩人關(guān)系密切，不告而取，少年追之，結(jié)果不慎踢死了朋友。開封府原判少年殺人償命。王安石反駁說：“按照律法，偷拿是盜竊，不告而取便是盜賊，追而毆之便是捕盜。雖然傷人致死，律應(yīng)無罪釋放?！遍_封府不接受意見，案件提交到大理寺裁決，大理寺維持原判。王安石拒不接受，雙方僵持不下，最后只能調(diào)走王安石。

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司馬光曾為王安石好友。變法開始，他3次給王安石寫信，勸告他不可“用心太過，自信太厚”，眼見無法改變局面，就要與王安石絕交。王安石毫不動搖，任其離開權(quán)力中心，去洛陽修史。北宋文壇巨匠歐陽修與王安石同為江西老鄉(xiāng)，又曾舉薦他為相輔接班人，有師長之誼，但最后與司馬光一樣，也成了變法的反對者。

王安石的執(zhí)拗名聲，因明末文人馮夢龍撰寫的小說《拗相公飲恨半山堂》而家喻戶曉。小說說他“性子執(zhí)拗，主意一定，菩薩也勸他不轉(zhuǎn)，人皆呼為拗相公”，“大權(quán)到手，任性胡為，做錯了事，惹得萬口唾罵”，“后人論宋朝元氣，都為熙寧變法所壞，所以有靖康之禍”。

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其實，王安石的“新法”，是有宋一代最為雄心勃勃的政府改革嘗試。宋朝的稅收、貿(mào)易、鄰里制度、兵役制度、差役制度、科舉考試體系，方方面面都受到了“新法”的影響。但“新法”的另一后果，似乎應(yīng)驗了王安石當(dāng)年考卷中的“孺子其朋”一語，朝廷為守舊還是革新陷入了無休止的朋黨之爭，改革派與反改革派之間勢同水火。朝政混亂加劇了北宋滅亡，王安石及其“新法”便成了罪魁禍?zhǔn)?。帶有偏見的《宋史王安石傳》評價說，王安石“汲汲于財利、兵革”，使天下人幾無“樂生之心”。

關(guān)于王安石的變法，南宋大儒朱熹說過一些很有趣的話。他說，變法是時勢使然，然而就如醫(yī)者治病，本來的心愿是要救人，但其藥方足以殺人。王安石實在是用錯了藥方啊。

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