《永樂大典》“用韻以統(tǒng)字，用字以系事”。單個(gè)字分列在韻目之下，每個(gè)單字下詳注音韻訓(xùn)釋，備錄篆、隸、草字體，然后分類匯編同這個(gè)字有關(guān)的天文、地理、認(rèn)識(shí)、名物資料，以及歷史上發(fā)生過的奇聞異事和有關(guān)的詩文詞曲。

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這部書大約采擇保存了古代典籍七八千種之多，所征引的資料，采取原文抄錄的辦法，往往整段、整篇甚至整部書照抄下來。清代以來的學(xué)者從這部“大典”中分析出來的在當(dāng)時(shí)已經(jīng)失傳的圖書，就達(dá)到了590種(附錄4種)，其中有338種被收入清代大型叢書《四庫全書》之中，從而為保存中國文獻(xiàn)遺產(chǎn)做出了杰出的貢獻(xiàn)。

自古以來，中國即有“盛世修書”的傳統(tǒng)。早在洪武年間，明太祖朱元璋即欲修纂類書，“編輯經(jīng)史百家之言為《類要》”，但因種種原因而未能付諸實(shí)施。而明成祖朱棣繼承其遺志，完成了這個(gè)曠世盛舉。因?yàn)檫@部可謂空前絕后的超級(jí)文化典籍，國人無不稱贊明成祖朱棣所干出的一代偉業(yè)，但很少有人解釋清楚他為什么要這樣做。

當(dāng)年為爭奪皇位，燕王朱棣闖入南京并大開殺戒，魔鬼般地殘害建文朝文臣學(xué)士。

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然而，在逐漸穩(wěn)定統(tǒng)治局面之后，這位不請(qǐng)自來的大明新皇帝，就做了一件大好事——下令編撰一部超級(jí)文化典籍，即后來正式定名的《永樂大典》。

有史學(xué)家認(rèn)為，朱棣主創(chuàng)編撰《永樂大典》主要有兩個(gè)方面的原因：

第一，消除自己在進(jìn)入南京城后所犯罪惡的壞影響，主動(dòng)向天下讀書人示好。朱棣這樣大張旗鼓地編撰文化大典，潛臺(tái)詞是告訴天下文人：你們的正宗合法皇帝朱允炆也沒什么了不得的，他實(shí)行文治，我會(huì)比他干得更好。

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永樂大典的編撰，再加上恢復(fù)科舉考試，的確在一定程度上起到了收攏天下士人之心的目的。

第二，收羅天下英才與遺賢，用其所長，防止他們無事生非甚至站到敵對(duì)政治勢力一邊。

秦始皇的笨做法是‘焚書坑儒’，結(jié)果讓歷代文人罵了千余年。有鑒于此，最好的辦法是給文人學(xué)士找些事干干，還要用其專長，這樣他們就會(huì)覺得新皇帝是知己，樂為所用，其精力消磨在文化研究上，皇帝的統(tǒng)治基礎(chǔ)不就穩(wěn)固了。而永樂大典的編撰沒有個(gè)五六年至少也要個(gè)七八年，而且需要編撰之人必須有各種類型人才，畢竟一個(gè)人的知識(shí)有限，因此編撰永樂大典不僅為朱棣鞏固了政治基礎(chǔ)還博得了個(gè)好名聲。

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