公元208年，曹操在當(dāng)陽擊潰劉備之后，他沒有繼續(xù)追擊。而是南下，占據(jù)了江陵。

江陵，也就是如今的荊州市。這是個被譽為與三國關(guān)系最密切的城市，不僅僅是作為戰(zhàn)略要塞，是魏、蜀、吳三國長期拉鋸的地方，更因為在一百二十回的《三國演義》中，有八十二回寫到了此處。

不過雖然江陵這么重要，但曹操在這里呆的時間并不長，從當(dāng)年九月占據(jù)江陵，到十二月赤壁之戰(zhàn)，曹操在此停留的時間不會超過三個月。

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但在這三個月時間里，曹操卻在江陵做了大量的事情。由于從宛縣至江陵，曹操一路都是輕騎猛進，不但大部隊和輜重都沒有跟上，大量的新占地區(qū)也未能受降。所以一到江陵，他首先收編了荊州七萬水軍，還獲得戰(zhàn)艦一千多艘;同時對新占領(lǐng)區(qū)域，進行了安撫，對說服劉琮投降的本土豪強，進行封賞;另外派人去招降荊州范圍內(nèi)位于江南的長沙、零陵、桂陽等郡。

從鄴城到江陵，行程數(shù)千里，除了當(dāng)陽一戰(zhàn)，曹操幾乎兵不血刃地占有荊州的大部分區(qū)域，南征時的戰(zhàn)略目標(biāo)已經(jīng)完成大半。

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此時的曹操，距離統(tǒng)一全國似乎僅僅是一步之遙。數(shù)十萬水陸大軍，集結(jié)江陵。益州劉璋已經(jīng)屈服，派遣軍隊聽從曹操調(diào)遣。劉備潰退夏口之后，聯(lián)合劉琦，也只有兩萬軍隊。剩下惟一能夠與之抗衡的，就只剩下孫權(quán)。

在江陵，曹操面臨著兩種抉擇，一是趁孫劉聯(lián)盟尚未形成，孫權(quán)內(nèi)部戰(zhàn)降未定的時機，早日出兵，攻占夏口，徹底消滅劉備。二則是聽從謀士賈詡的建議，“撫安百姓，使安居樂業(yè)，則可不勞眾而江東稽服矣?！?/p>

但顯然，曹操兩者都沒有選擇。他猶豫了，三個月后，他才從江陵出發(fā)，水陸并進，沿長江順流而下，進軍江東。而此時，孫劉已經(jīng)結(jié)盟，周瑜正率領(lǐng)三萬精銳水師溯江而上。

公元208年冬季的一天，曹操的水軍就應(yīng)該是在這段江面上與周瑜相遇的。《三國志?周瑜傳》載，“(周)瑜及(程)普等與(劉)備并力逆曹公，遇于赤壁。時曹公軍眾已有疾病，初一交戰(zhàn)，公軍敗退，引次江北?！?/p>

根據(jù)洪湖市博物館的夏志芳老人考證，曹操的大軍應(yīng)該是“以烏林磯黃蓬山等丘陵地帶為大本營，建立中心營盤和軍事最高指揮機關(guān)，其大軍則駐扎在長江北岸一線，水陸營寨，互為策應(yīng)?！?/p>

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史書記載，也正是在這里，曹軍士兵，不習(xí)水土，疫病流行。就在此僵持階段，黃蓋的一封詐降書取得了曹操的信任。當(dāng)年十二月的一個夜晚，黃蓋的火船引燃了曹軍船只，進而延燒到岸上的營寨，曹軍“吏士多死，乃引軍還?！?/p>

從烏林撤退江陵的路途極為艱難，曹操無法按照原有進軍的路線，順江岸返還，不得已只能抄近路，穿越云夢澤西緣的華容道。這一帶是典型的湖沼地域，一路沼澤密布，泥濘難行。夏季完全淹沒水中，只有冬天才稍稍露出水面，數(shù)十萬精銳步騎兵就這樣還沒有發(fā)揮作用，就陷入泥潭不能自拔。

據(jù)說，因為看到烏林江岸的樹林中密布的烏鵲，曹操寫下了著名的《短歌行》：“月明星稀，烏鵲南飛，繞樹三匝，何處可依。山不厭高，水不厭深;周公吐哺，天下歸心?！睌?shù)日之后，他狼狽地走在了泥濘的華容道上。終于逃過了一劫。

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