公元1328年，圖帖睦爾做了大元帝國的第十二任皇帝，史稱元文宗。就在這一年的十月二十一日，濠州鐘離縣(今安徽鳳陽)孤莊村旁的一間破舊的二郎廟里，朱陳氏又生下了一個男孩，取名重八。

朱重八的高祖，朱百六;朱重八的曾祖，朱四九;朱重八的祖父，朱初一;朱重八的父親，朱五四?！?dú)v數(shù)其高、曾、祖、考，不曾有一個正兒八經(jīng)的名字，可見，他祖祖輩輩，確乎是貧困得無以復(fù)加，掙扎在生存線上，浮沉于社會底層，不識溫飽，不沾文墨，更不曾有過序齒列班的非分之想……然而，就是這個娃娃，后來卻成了大明王朝的開國皇帝——一個叫貪官污吏、功臣勛舊乃至于碩儒巨擘們膽戰(zhàn)心驚、咬牙切齒，卻又無可奈何的殺人魔王。

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牧童，沙彌，皇帝

少小的朱元璋是不幸的。他上面有一群哥哥、姐姐，勉強(qiáng)讀了幾個月的私塾之后，他就開始給人家放牛。

元順帝至正四年(1344)，旱災(zāi)、蝗災(zāi)、瘟疫接踵而至，他的父親、母親和大哥在幾天之內(nèi)相繼去世。僅存的二哥決定外出逃荒，便把這個尚未成年的弟弟交給了皇覺寺，讓他出家做沙彌，這樣，他就可以吃上一碗活命的齋粥。這一年，朱元璋才十六歲。

不過，饑荒和瘟疫并沒有繞過寺廟，五十天之后，皇覺寺也幾近斷炊，僧眾紛紛逃離，住持高彬法師給了他一領(lǐng)袈裟、一只缽盂，對他說：“孩子，寺里無法養(yǎng)活你了，你也出門化緣去吧?！被墸瑢?shí)際上就是乞討。就這樣，這個披著袈裟的小叫花子，南下合肥，西入河南，北上汝州、陳州，東向亳州、潁州，四年繞了一個大圈，又回到了皇覺寺。

對于這段難忘的歷程，他曾有過一段精彩的回顧：

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眾各為計(jì)，云水飄揚(yáng)。我何作為，百無所長?！怀療煻边M(jìn)，暮投古寺以趨蹌。仰穹崖崔嵬而倚碧，聽猿啼夜月而凄涼?；暧朴贫捀改笩o有，志落魄而徜徉。西風(fēng)鶴唳，俄淅瀝以飛霜。身如蓬逐風(fēng)而不止，心滾滾乎沸湯。(《皇陵碑》)

這時候，反元義兵四起，六根未凈的朱元璋蠢蠢欲動，他在伽藍(lán)神前禱告：卜逃，不利;卜守，不利;卜“舉大事”，大吉。于是他脫掉袈裟，直奔割據(jù)濠州的紅巾軍郭子興部，當(dāng)上了一名最低等級的兵頭，官為“九夫長”。這一年，朱元璋二十五歲。

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他作戰(zhàn)勇敢，儀表堂堂，更重要的是他心有機(jī)謀，每戰(zhàn)必勝，很快就獲得了郭子興的青睞，郭子興把養(yǎng)女馬氏許配給他，他一躍而成為郭子興的嫡系親信，乘龍快婿。不過，朱元璋并非久居人下之輩，他打著郭子興的旗號另立新軍，創(chuàng)建了自己的人馬和地盤。

1354年，下滁州。1355年，誘斬陳野先，下采石磯、溧水、溧陽、句容、蕪湖。1356年，攻占金陵(元代稱集慶路)，把這塊虎踞龍盤之地改名為“應(yīng)天府”。這時候，郭子興已死，朱元璋自稱“天興建康翼統(tǒng)軍大元帥”。

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