宋神宗在變法的同時(shí)，也非常關(guān)注邊事。他反對(duì)對(duì)遼與西夏的妥協(xié)退讓?zhuān)詮?qiáng)硬的態(tài)度對(duì)付虎視眈眈的鄰邦，并立志要統(tǒng)一中國(guó)。他在位期間，親自主持了兩次大的軍事行動(dòng)，一次是對(duì)交趾的反擊戰(zhàn)，一次是對(duì)西夏的討伐。

交趾位于今越南北方地區(qū)，自宋仁宗末期以來(lái)，就時(shí)時(shí)侵?jǐn)_宋朝邊境。熙寧八年(公元1075年)九月，交趾進(jìn)攻廣西路的古萬(wàn)寨(今廣西扶綏)。十一月，交趾出動(dòng)六萬(wàn)大軍，分水陸兩路大舉進(jìn)攻廣西路(今廣西)。熙寧九年(公元1076年)二月，宋神宗派郭逵領(lǐng)兵抗擊交趾軍。宋軍連連取勝，收復(fù)了不少失地，于十二月攻入了交趾國(guó)內(nèi)，迫使交趾國(guó)王李乾德奉表投降。此后，交趾再也不敢侵?jǐn)_宋境。

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而對(duì)西夏的戰(zhàn)爭(zhēng)，則是宋神宗對(duì)變法成果的檢驗(yàn)。王安石變法之初,王韶向朝廷呈《平戎策》,表示“欲取西夏,當(dāng)先復(fù)河(今甘肅臨夏)湟(今青海樂(lè)都)”如此,則可使西夏腹背受敵.同時(shí),河湟地區(qū)吐蕃諸部不相統(tǒng)屬,如果宋朝不攻,日后為西夏所得,更會(huì)成為大患，王安石當(dāng)然贊成此計(jì)。于是,熙寧五年(公元1072年),宋廷派王韶招撫吐蕃諸部,又打又拉,竟也能在熙河地區(qū)拓地一千多里,招撫吐蕃各部三十余萬(wàn),這就是所謂的"熙河開(kāi)邊"。當(dāng)時(shí),吐蕃大頭領(lǐng)唃廝啰已經(jīng)病死(公元1065年死),其子董氈繼位(后世稱(chēng)這一血系的吐蕃政權(quán)皆為唃廝啰政權(quán))。董氈繼位后,仍舊保持與宋朝的友好關(guān)系,聯(lián)宋抗夏,并曾在熙寧三年助宋攻夏,解了宋朝的環(huán)慶之圍。王韶到任后,接連把熙(今甘肅臨洮)、河(今甘肅東鄉(xiāng))、洮(今甘肅臨潭)等地占領(lǐng),實(shí)際上是侵蝕了唃廝啰政權(quán)原來(lái)控制的地盤(pán)和部落。以利益為先的董氈就倒向西夏一邊,與西夏結(jié)姻,并在河州殺宋將景思。董氈的侄子木征也率其部落犯河州，不過(guò),王韶出奇兵,大敗吐蕃軍,并生俘木征送入汴京。畢竟宋與吐蕃昔日是好朋友,宋神宗招降木征,賜名趙思忠。并委任為官.熙寧十年,董氈又派人與宋朝恢復(fù)關(guān)系,但是,相較從前,雙方都內(nèi)心不大舒服。

所以，熙河開(kāi)邊,從長(zhǎng)遠(yuǎn)角度看,失大于得,北宋削弱了吐蕃的唃廝啰政權(quán),自已又不能在當(dāng)?shù)貙?shí)行長(zhǎng)期穩(wěn)固的統(tǒng)治,實(shí)際上倒是幫了西夏(后來(lái)是金朝)的大忙。

西夏方面,元昊死后,其幼子諒詐(夏毅宗)繼位,但實(shí)際統(tǒng)治權(quán)在其舅沒(méi)藏訛龐手中.后來(lái),沒(méi)藏太后因淫蕩無(wú)度,為其面首李宗貴所殺。沒(méi)藏訛龐為鞏固權(quán)力,又把女兒嫁給諒詐為皇后。沒(méi)藏訛龐既是國(guó)舅、國(guó)丈又是國(guó)相,“誅殺由已,臣民咸畏之”。諒祚成人后,對(duì)老丈人很不滿(mǎn)。往來(lái)之間,諒祚又和沒(méi)藏訛龐的兒媳梁氏暗渡陳倉(cāng),這位國(guó)相很惱怒既是女婿又是外甥的諒詐給自己親兒子戴綠帽，頓起殺心。梁氏慌忙通知諒祚,這位少年皇帝搶先一步,殺掉沒(méi)藏訛龐一家(連同他自己的沒(méi)藏皇后)。諒詐親政后,立梁氏為皇后，一面大力推行漢化(改用李唐賜姓"李"),一面整頓軍務(wù),對(duì)宋朝和吐蕃進(jìn)行軍事侵?jǐn)_,但兩方面他都沒(méi)得大便宜,還失去綏州(今陜西綏德)之地。于是,小伙子又與吐蕃盟好,又向宋朝"謝罪"。治平四年(公元1067年)，諒祚病死，時(shí)年二十一歲。

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諒祚死后,其子秉常繼位,年方七歲,自然是其生母梁太后掌權(quán)。梁太后的弟弟梁乙埋為國(guó)相，梁氏宗族氣焰熏天.梁太后雖為漢人,但她卻廢漢儀，改回元昊時(shí)的蕃儀。為建樹(shù)威權(quán),梁太后親自發(fā)動(dòng)對(duì)宋戰(zhàn)爭(zhēng),攻打秦州、環(huán)州、慶州等地。熙寧四年(公元1071年),宋將種諤率宋軍深入橫山要沖啰兀,大敗夏兵,并筑起啰兀城。見(jiàn)宋人如此深入國(guó)境,梁太后與其弟梁乙埋傾盡全國(guó)之力,經(jīng)過(guò)血戰(zhàn),奪回了啰兀城.雖然取勝,西夏國(guó)內(nèi)經(jīng)濟(jì)凋敝,梁太后只得又與宋廷議和.

熙寧九年(公元1076年),小皇帝秉常已十六歲,理應(yīng)親政,但其母梁太后仍不放權(quán).秉常喜歡漢文化,一度下令取消蕃禮改漢儀,卻因梁氏的反對(duì)而作罷。元豐四年(公元1081年)，梁太后又幽禁了想向宋朝歸河南地的兒子秉常.皇帝被困,西夏內(nèi)部一時(shí)紛擾,不少部落擁兵自固。正是在此情況下,宋神宗五路伐夏,準(zhǔn)備收復(fù)靈武。

元豐四年(公元1081年)七月，宋神宗以秉常被幽囚為借口,興師問(wèn)罪,發(fā)五路大軍伐夏,其中,熙河經(jīng)制李憲任主帥,他統(tǒng)領(lǐng)熙秦七軍加上吐蕃的雇傭兵共三萬(wàn)出熙河;王中正領(lǐng)兵六萬(wàn)出麟州(今陜西神木);種諤率九萬(wàn)多軍隊(duì)出綏德;高太后的叔父高遵裕帶近九萬(wàn)兵出環(huán)慶;劉昌祚率五萬(wàn)出涇原。但是,只要知道主帥李憲與另一方面大將王中正二人皆是太監(jiān),就知道此仗不可能打贏了。而且，“熙河開(kāi)邊”的主要人物王韶聞知朝廷興兵，力勸不要無(wú)事生非，神宗惱怒,把王韶降職,不久,這位功臣病死。

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宋朝打西夏,總逃不出歷史的怪圈,即開(kāi)始時(shí)捷報(bào)頻傳，李憲公公也不孬,帶大軍攻克蘭州;王中正公公龔取宥州;種諤克米脂;高遵裕攻取清遠(yuǎn)軍;劉昌祚在磨齊隘大敗梁乙埋主力夏軍.至此,宋軍五路捷報(bào)飛奏入京,宋神宗大喜,要諸路兵馬即刻向興州、靈州發(fā)起總攻。

劉昌祚一部宋軍很能戰(zhàn),率先殺入西夏國(guó)境,一路斬將奪旗,首先殺至靈州城下,但是,高遵裕暗急劉昌祚得靈州首功,嚴(yán)命他不要攻城,待雙方合軍再一起進(jìn)攻.由此,黃金機(jī)會(huì)喪失,靈州夏軍做足了防御準(zhǔn)備,又掘黃河七級(jí)渠水猛灌宋軍,切斷宋軍補(bǔ)給線(xiàn)，水淹、缺糧、凍餓交加，攻城又死傷慘重,十萬(wàn)宋軍,狼狽撤退時(shí)只剩一萬(wàn)出頭;宋將種諤的九萬(wàn)多人馬,也因夏人的堅(jiān)壁清野戰(zhàn)術(shù)，減員嚴(yán)重,最后只剩三萬(wàn)多;王中正部宋軍死亡兩萬(wàn)多;只有李憲所部軍很小心,全軍而還。至此宋軍五路攻夏以大敗告終。

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