可得到賢明的人時，政治就興盛，得不到賢明的人時;政治就衰落。

——孔子

與印度文明的不統(tǒng)一和間斷相比，中國文明的特點是統(tǒng)一和連續(xù)。中國的發(fā)展情況與印度在雅利安人或穆斯林或英國人到來之后所發(fā)生的情況不同，沒有明顯的突然停頓。當(dāng)然，曾有許多游牧部族侵入中國，甚至還取某些王朝而代之;但是，不是中國人被迫接受入侵者的語言、習(xí)俗或畜牧經(jīng)濟，相反，是入侵者自己總是被迅速、完全地中國化。

一、過渡時期

東周時期(公元前771-256年)，王朝軟弱無力，封建主相互混戰(zhàn)不絕，表面上是個多事的時期(見第六章第四節(jié))。不過，這也是一個社會經(jīng)濟發(fā)生根本變革，從而決定而且永久地決定中國發(fā)展進程的時期。變革的根本原因如同在印度那樣，是由于鐵得到采用。鐵傳入中國的時間很晚，直到公元前600年前后才大量出現(xiàn)。但是，到公元前5世紀(jì)和1世紀(jì)時，它已給中國社會和中國政府留下了自己的標(biāo)記。

二、哲學(xué)家和經(jīng)典

我們前面論述的混亂和改革深深地影響了中國思想象，迫使他們重新估價自己的傳統(tǒng)，或?qū)⑵鋻仐?，或使之適應(yīng)過時期的需要。因而，東周時期是一個思想文化大變動、富有創(chuàng)造力的時期，它使人聯(lián)想起希臘的理性主義哲學(xué)家和印度的怫陀以及其他宗教改革者在類似情況下所取得的成就。

三、秦帝國

在中國長達數(shù)千年的歷史上，有過三次大革命，它們從根本上改變了中國的政治和社會結(jié)構(gòu)。第一次發(fā)生于公元前221年，它結(jié)束了領(lǐng)主封建制，創(chuàng)立了實行中央集權(quán)制的帝國;第二次發(fā)生于1911年，它結(jié)束了帝國，建立了民國;第三次在1949年，建立了共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的政權(quán)。

四、漢帝國

秦始皇一舉廢除了分封制度，不過，繼秦而起的漢皇帝更重實際且謹(jǐn)慎，他先略微恢復(fù)一點分封制，然后再將其削弱到微不足道的地步。在開頭時，他將封地授予他的兒子們和近親，不過這些封地的面積比從前周時期的封建國家的面積要小;而且，它們被散置在由國家官員直接治理的行政區(qū)之間。后來，公元前127年時，漢皇帝又下了一道法令，規(guī)定嫡長子只可繼承封地的一半，余下的封地分給其他子弟。于是，封地不斷縮小，其重要性也不斷下降，僅僅成為大地產(chǎn)。秦始皇建立的帝國結(jié)構(gòu)又漸漸恢復(fù)，只是沒有原先的恐懼和壓迫。因之，漢帝國繁榮了四個世紀(jì)，約相當(dāng)于羅馬帝國的統(tǒng)治時間。

五、帝國的衰落

人們歷來把中國歷史解釋成是一再重復(fù)的王朝循環(huán)史，這一傳統(tǒng)的說法掩蔽了某些時期在循環(huán)表象背后發(fā)生的一些根本性變化。當(dāng)然，諸王朝的興亡確是呈循環(huán)式。凡是王朝的創(chuàng)立者總是一個有才干、有魄力的活動家，但是幾代以后，在宮廷環(huán)境中成長起來的其子孫后裔，很可能變得軟弱無能、放蕩不羈。雖然有時會出現(xiàn)一個強悍的統(tǒng)治者或一個能干、忠誠的大臣來設(shè)法阻擋這種墮落，但總的趨向是朝下坡路走，直到成功的起義推翻王朝，重新開始大家所熟悉的循環(huán)。

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