聞雞起舞的主人公祖逖是一位活動(dòng)于西晉末年、東晉初年的人物。祖氏家族原本是生活于今北京附近的大族，在西晉時(shí)期十分顯赫，祖逖的父親曾官至太守，是晉王的心腹。這個(gè)晉王名為司馬睿，在西晉滅亡后，于江南建立起來一個(gè)偏安一隅的東晉王朝。祖逖之父能成為他的心腹，可以想象當(dāng)時(shí)祖氏家族的分量。但祖逖并未得到父親多少教誨，因?yàn)楹笳吆茉缇碗x世了，祖逖是由幾個(gè)兄長撫養(yǎng)長大的。這些兄長個(gè)個(gè)都在朝中任職，且都是飽學(xué)高雅之士，如祖納，就以文章和圍棋而聞名，看來祖氏家風(fēng)中不僅有官宦傳統(tǒng)，更有好學(xué)之風(fēng)。

祖逖卻是一個(gè)異類。他對做官和做文章都沒有興趣，卻喜好武術(shù)與兵書，平時(shí)也多有行俠仗義、扶危濟(jì)困之舉，兄長們很支持這個(gè)異類弟弟的義舉，由此可見祖氏家風(fēng)中，還藏有一股俠義之氣。

家風(fēng)的影響力是巨大的，所以即便祖逖年少不好學(xué)，成年之后一旦發(fā)憤就極其刻苦，短時(shí)間內(nèi)便有相當(dāng)大的提升。他也早早踏上了仕途，其間曾和一個(gè)志同道合之友劉琨交好，互相激勵(lì)，要做一番大事業(yè)來報(bào)效國家，聞雞起舞之事，就發(fā)生于此時(shí)。

西晉王朝覆滅之時(shí)，祖氏家族舉族南遷。南遷的路途要面對賊寇、敵軍、瘟疫等威脅，而且數(shù)千人的遷移，若沒有妥善的指揮，只怕剛出家門，就會亂成一盤散沙，然后消失于這些威脅的吞噬之下。所以祖氏家族十分慎重地選出了一位領(lǐng)導(dǎo)人物：祖逖。祖逖不負(fù)所望，如同率領(lǐng)一支軍隊(duì)一樣，嚴(yán)明紀(jì)律，應(yīng)變有方，帶著這個(gè)數(shù)千人的大家族，走過千里險(xiǎn)途，平安到達(dá)了江南。

司馬睿也到了江南，并有意在西晉王朝完全覆滅之后，趁機(jī)登基為帝，而沒有出兵去北方支援打仗的念頭。許多跟隨司馬睿流亡來的北方家族也安于現(xiàn)狀，沒有打回去的打算，只在這里等著新皇帝上臺賞個(gè)官做。

祖氏想打回去。數(shù)千族人無時(shí)無刻不想回歸故士，他們的領(lǐng)袖祖逖更是如此，反復(fù)向司馬睿請戰(zhàn)。司馬睿在不好意思拒絕的情況下，就弄了個(gè)將軍頭銜和少得可憐的物資，做了一點(diǎn)象征性的支持。祖逖只帶了不到一千人的隊(duì)伍，基本上都是祖氏族人，其中也有他那些文質(zhì)彬彬的兄長。

這場愛國戰(zhàn)爭，得到了北方許多人的響應(yīng)，渡江之后，很快就發(fā)展到了數(shù)千人，然后是上萬人。祖逖是一位指揮才能超群的優(yōu)秀統(tǒng)帥，“祖家軍”在短短幾年內(nèi)就收復(fù)了中原大片失地，其功勛，大概只有后來的岳飛可以相比。

然而，這個(gè)家族的成功卻引起了許多人的忌恨。已經(jīng)在南方稱帝的司馬睿，根本沒有心思搞什么北伐，只想把半壁江山的位置坐穩(wěn)。他又不敢像趙構(gòu)那樣，將祖逖抓回來用“莫須有”的罪名謀害，因?yàn)樽驽训耐芨?，祖氏家族的分量很重。但司馬?？梢杂闷渌姆绞絹磉_(dá)到昏君的目的，比如任命一個(gè)無能卻聽話的心腹，去代替祖逖。

祖逖在這種帝王詭計(jì)之下，終于憂憤成疾，在五十六歲時(shí)帶著深深的遺憾離開了這個(gè)世界。

他死后不久，在得不到朝廷支持的情況下，“祖家軍”經(jīng)歷了許多苦戰(zhàn)，最終被擊敗，退回南方，大片故土又淪陷于敵手。但祖氏家族并未從此消亡，他們在江南開枝散葉，涌現(xiàn)出了許多人才，其中一位就是聞名中外的大科學(xué)家祖沖之。

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