咸豐十年(1860年)，太平間接連攻克蘇州、常州，占領了嘉興、昆山、太倉等地，并于7月1日攻克松江，逼近上海市郊。當時負責上海防務的蘇松太道吳熙鑒于清兵無能，準備招募在上海的外籍人士組織隊伍，抵抗太平軍東征。于是江蘇糧儲道楊坊舉薦自己的女婿華爾擔任領隊。

華爾是何許人也?為什么他能成為中國近代第一支外籍雇傭軍的負責人呢?據相關史料記載，他是美國紐約人，因而在美國犯罪，越獄后逃到上海，結識了上海灘的頭面人物楊坊。他能當任外籍雇傭軍領隊與楊坊有密切的關系。楊坊是上海帶著紅頂子的金融家，為了維護自身的利益，因而積極聯(lián)絡上海的資本家組織雇傭軍，阻止太平軍攻入上海。

而楊坊與流浪漢華爾有密切的關系，為了讓華爾徹底為自己賣命，他甚至將自己的親生女兒嫁給華爾。因此，他極力支持自己的女婿華爾擔任這支洋槍隊的首領也是順理成章的。在各方的支持下，華爾的洋槍隊于咸豐十年六月正式在上海成立。在老丈人楊坊的財力支持下，華爾的洋槍隊給予的軍餉遠高于普通清軍，因此不久之后，華爾就招募到近三百名的外籍士兵。這支隊伍采用西方軍隊的訓練方法，并配備洋槍洋炮，因此被稱為“洋槍隊”。后來，華爾對洋槍隊進行了改革，外籍士兵全部改任軍官，普通士兵在中國人中招募。到1861年，華爾的洋槍隊擴充到兩千多人。

華爾仗著自己的隊伍裝備精良，在清政府鎮(zhèn)壓太平軍的行動中常常充當急先鋒。1862年，太平軍一撤出寧波，華爾率領洋槍隊就緊追到慈溪。其實太平軍早就在慈溪布好口袋，等著華爾的洋槍隊鉆進來。雙方在莊橋、洪塘等地先后大戰(zhàn)，太平軍詐敗而退。華爾的洋槍隊追到慈溪的一個村莊后，人困馬乏，華爾只好下令就地休息，但是太平軍早已經堅壁清野，華爾的洋槍隊連一粒糧食，一滴水都得不到補充。正在此時，太平軍從四面八方殺了過來，洋槍隊難以招架，連領隊華爾也被太平軍擊斃。

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