郭氏是西平郡西都人，家族世代為河西大族。黃初年間，西平郡發(fā)生叛亂，魏文帝曹丕派全城太守將叛亂平定。郭氏因此被沒收入洛陽宮。

黃初七年(226年)五月十七日，魏明帝曹叡繼位，對郭氏頗為寵愛，封其為夫人，并任命她的伯父郭芝為虎賁中郎將，叔父郭立為騎都尉。

立為皇后

魏明帝起初非常寵幸毛皇后，后來寵幸郭氏，對毛皇后日益淡漠。

景初元年(237年)九月十五日，明帝賞游后園，召后宮才人以上嬪妃參加飲宴娛樂。郭氏問魏明帝說：“應該把皇后請來吧?”魏明帝不同意，并且告知隨從不得宣請毛皇后。第二天，魏明帝和毛皇后見面時，毛皇后問他說：“昨日宴游北園，玩得開心嗎?”魏明帝以為是左右侍從們給毛皇后泄的密，因而下令殺掉十幾個隨從，并將毛皇后賜死。

景初二年(238年)十二月，魏明帝在患病之際，立郭氏為皇后。

尊為太后

景初三年(239年)正月初一日，魏明帝病重，立養(yǎng)子齊王曹芳為太子，并命太尉司馬懿和大將軍曹爽輔佐朝政。當天，魏明帝去世。

曹芳繼位，尊皇后郭氏為皇太后，所居宮殿稱為永寧宮。并追謚皇太后郭氏的父親郭滿為西都定侯，以郭太后叔父郭立之子郭建承襲其爵位;封郭太后的母親杜氏為郃陽君。

郭太后的伯父郭芝調(diào)任散騎常侍、長水校尉，叔父郭立為宣德將軍，皆封列侯。郭建之兄郭德，被敕命為文昭甄皇后已死的從孫甄黃之子，并承襲明帝亡女平原懿公主的爵位，封為平原侯，改姓甄氏。郭德與郭建兄弟二人同為鎮(zhèn)護將軍，都封為侯，共同負責京師警衛(wèi)。

廢帝去世

曹魏正始八年(247年)，大將軍曹爽采納何晏、鄧飏、丁謐之計，軟禁郭太后于永寧宮，郭氏和曹芳告別時相對哭泣，曹爽自此專權。

嘉平元年(249年)，太傅司馬懿以郭太后名義發(fā)動高平陵之變，誅殺曹爽，掌控朝政大權。

嘉平六年(254年)，主政的司馬師(司馬懿長子)借郭氏的名義廢黜曹芳，并提出立曹據(jù)，但郭太后認為曹據(jù)是魏明帝的叔父，立曹據(jù)則魏明帝無人奉祀，自己一旦成為新帝的侄媳也會造成身份尷尬，力主立魏明帝弟弟東海王曹霖之子曹髦為帝。

甘露五年(260年)，主政的司馬昭(司馬懿次子，司馬師之弟)，借郭太后的名義追廢遇弒的曹髦，并以普通百姓的禮節(jié)安葬。

景元四年(264年)十二月，郭太后去世。景元五年(264年)二月三十日，上謚號為明元皇后，與魏明帝合葬于高平陵。

郭氏在魏末政壇頗具影響力，毌丘儉、文欽舉兵淮南借其名，鐘會在蜀地反叛亦稱是奉其遺令。

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