菅原道真的后裔菅原永家到小柳生莊擔(dān)任地頭。到了菅原永珍時(shí)，正好遇上后醍醐天皇的建武中興，立功之后，小柳生莊從此成了柳生氏的領(lǐng)地，并改姓柳生。永珍的第十七代子孫，就是柳生家中興之祖，柳生宗嚴(yán)。

柳生家族開創(chuàng)了柳生新陰流派的劍術(shù)家，柳生家是大和的豪族，從德川家康開始，世世代代擔(dān)任德川將軍家劍術(shù)指南的柳生氏，是日本劍術(shù)第一名族。柳生宗嚴(yán)在戶田一刀齋學(xué)習(xí)了刀術(shù)后，師從新陰流派始祖上泉信綱，得傳真諦。后應(yīng)召出仕織田信長(zhǎng)，從此柳生家世代皆為德川家的兵法師范。

柳生一族中最著名的要算是宗嚴(yán)、宗矩、三嚴(yán)、宗冬。這四人都是當(dāng)時(shí)著名的劍客，柳生宗嚴(yán)、柳生宗矩及柳生十兵衛(wèi)三人則成為戰(zhàn)國(guó)末期至江戶初期著名的三劍士，人稱“柳生三天狗”。

柳生家傳兵法書(即劍術(shù)書)有《殺人刀》、《活人劍》、《無(wú)刀之卷》，以及后來(lái)由十兵衛(wèi)撰寫的《月之抄》。 柳生新陰流的真髓在于“無(wú)刀取”，即以空手制住對(duì)手。與有些流派相比，柳生新陰流不贊成以殺戮來(lái)磨煉劍技。 在《活人劍》及《無(wú)刀之卷》中，都體現(xiàn)了柳生“無(wú)刀取”的意義：“不殺人，我們以不被殺為勝。

石舟齋之后，他的第五子但馬守宗鉅(柳生十兵衛(wèi)之父，1571—1606)及長(zhǎng)子的兒子兵庫(kù)助利嚴(yán)(1579—1650)兩人各自作為江戶柳生與尾張柳生輔佐德川幕府，并在以后幾世紀(jì)間，保持著受人敬重、維護(hù)太平盛世的劍士一族的形象。

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