周進是我國厚道善良還略有點迂腐的知識分子的典型。未得志時難免受盡欺負，但發(fā)達后也并無報復甚至炫耀的念頭。

1、王冕

作者在第一回中塑造了元末詩人王冕的形象來“敷陳大義”，“隱括全文”，并作為自己理想的楷模和臧否人物的標準。

王冕出身田家，天文地理經(jīng)史上的大學問無不精通；而又安于貧賤，以賣畫為生，不與權貴相與，作者通過他的嘴，抨擊了科舉制度，“這個法卻定得不好，將來讀書人既有此一條榮身之路，把那文行出處都看輕了。”

在作者看來，文士們只有像王冕那樣講求“文行出處”，才能免于“功名富貴”的牢籠，堪稱“品地最上一層?！边@在當時是有一定的批判意義的。

2、周進、范進

周進、范進這兩個人物，他們是作者在第二、三回中分別著力塑造的兩個年紀老大而沒有考中科舉的可憐蟲，這是兩個腐儒的典型。二人在中舉之前都是很窮困的，受盡別人的白眼和嘲諷。

3、匡超人

匡超人，原名匡迥，號超人，溫州府樂清縣人。小說在匡超人的行為描寫中大致可以分為兩種，一是表現(xiàn)質(zhì)樸孝順的匡超人，二是表現(xiàn)泯滅人性的匡超人。他本是一個淳樸的農(nóng)村少年，為人乖巧、做事勤快，其對父親的一片孝思，亦令人感動、小說最初對匡超人的行為描寫是表現(xiàn)他純樸孝順的一面。

在流落他鄉(xiāng)時，他受社會影響逐步發(fā)生了變化。在杭州，匡超人遇到了馬二先生，并受馬二先生的影響，把科舉作為人生的唯一出路，考上秀才后，又受一群斗方名士的“培養(yǎng)”，以名士自居，以此作為追名逐利的手段。社會給他這樣的道路，他巧妙周旋其間，一步步走向墮落。他吹牛撒謊，鉆取功名，賣友求榮，忘恩負義，變成一個衣冠禽獸。

4、杜少卿

杜少卿是以作者本人為原型寫成的，他不熱衷功名，反對八股科舉，不愿做官，被視為“自古及今難得的一個奇人”。在他身上蔑視科舉的思想尤為突出。他說“這學里的秀才未見得好似奴才?！边@對封建社會選拔官吏的制度是嘲諷，也是批判。

這本書主要寫的是一批認為“學而優(yōu)則仕”的學子。他們把讀書當成敲門磚，為了金錢，為了財富，他們可以廢寢忘食地讀書，可以從黑發(fā)垂髫考到白發(fā)蒼蒼，就是為了要考取功名；還有一些貪官污吏，為了搜刮民脂，不惜犧牲百姓，還高談“三年清知府，十萬百花銀”等等。

小說從元末明初寫起，一直寫到明萬歷四十四年，前后歷時約二百四十八年。正文從第二回開始，故事發(fā)生在明代成化末年，上距“楔子”約一百二十年；結束于第五十五回“四客”故事，此事發(fā)生在萬歷二十三年，下距“幽榜”二十一年。前后歷經(jīng)一個朝代的興衰。