在美國許多村社總有那么一二位神秘人物，他們的情況人們知之甚少。這些人過著隱士般的生活，喜歡獨居，希望別人不要過多地探詢有關他們的事情。

宇宙中也有這樣的隱居者。黑洞——天空中大多數(shù)大質量恒星的最終演化產物，一個超致密天體——就是宇宙中的神秘隱士。這些宇宙隱士被保護在秘密掩體內，有關它們的信息一點都透露不出來。

“黑洞”這個名詞是普林斯頓大學的物理學家惠勒（ John Wheeler）在 1968 年發(fā)表的一篇題為《我們的宇宙，已知的和未知的》的文章中首先提出來的?；堇詹辉敢庥谩耙μs物體”這樣的名詞，希望創(chuàng)造一個較簡潔、概括性好的詞匯，他認為“黑洞”一詞響亮，有號召力。

黑洞是在一特殊的大質量超巨星坍縮時產生的。黑洞產生的過程類似于中子星產生的過程：位于恒星中心的鐵核在自身重量的作用下迅速地收縮，發(fā)生強力爆炸。在中子星情況下，當核心中所有的物質都變成中子時坍縮過程立即停止，被壓縮成一個密實的星球。但在黑洞情況下，由于恒星核心的質量大到使坍縮過程無休止地進行下去，中子本身在擠壓引力自身的吸引下被碾為粉末，剩下來的是一個密度高到難以想像的物質。

在如此密實的黑洞中隱匿著巨大的引力場，這種引力大到使任何東西，包括光，都不能從黑洞逃逸出去。這就是這種物體被稱做“黑洞”的緣故。黑洞不讓在其邊界以內的任何事物被外界看見。

為了理解黑洞的動力學和理解它們是怎樣使內部的所有事物逃不出其邊界，我們需要討論廣義相對論。廣義相對論是愛因斯坦（ Albert Einstein）創(chuàng)建的成功的引力學說，適用于行星、恒星，也適用于黑洞。愛因斯坦在 1916 年提出來的這一學說，說明空間和時間（合起來叫做時空）是怎樣因大質量物體的存在而畸變了的。

簡言之，廣義相對論說物質彎曲了空間，而空間的彎曲又反過來影響穿越空間的物體的運動（在科幻小說和影片中普遍使用的“空間翹曲”一詞就是對此原理的表達）。

讓我們看一看愛因斯坦的模型是怎樣工作的。首先，考慮時間（空間的三維是長、寬和高）是現(xiàn)實世界中的第四維（難于在平常的三個方向之外再畫出一個方向，但讓我們盡力去想像）。其次，考慮時空是一張巨大的繃緊了的體操表演用的彈簧床的床面。

愛因斯坦的學說認為質量使時空彎曲。我們不妨在彈簧床的床面上放一塊大石頭來說明這一情景：石頭的重量使得繃緊了的床面稍微下沉了一些，雖然彈簧床面基本上仍舊是平整的，但其中央稍有下凹。如果在彈簧床中央放置更多的石塊，則將產生更大的效果，使床面下沉得更多。事實上，石頭越多，彈簧床面彎曲得越厲害。

同樣的道理，宇宙中的大質量物體將使宇宙結構受到畸變。正如 10 塊石頭比 1 塊石頭使彈簧床面彎曲得更厲害一樣，質量比太陽大得多的天體比一個或小于一個太陽質量的天體使空間彎曲得厲害得多。

如果一個網球在一張完全繃緊了的平坦的彈簧床面上滾動，它將沿一直線路徑前進。反之，如果將它送到繞經一個下凹的地方，則它將行經一弧形路徑。同理，天體穿行于時空的平坦區(qū)域