科舉制度起源于隋朝。中國科學(xué)制度是歷史上的考試選拔官員的一種最公平的基本制度，他淵源于漢朝，創(chuàng)始于隋朝，確立于唐朝，完備于宋朝，興盛于明、清兩朝，廢除于清朝末年，在中國實行了整整1300年。

各朝科舉科目都在不斷變化。唐朝科舉科目有秀才、明經(jīng)、進士、明法（法律）、明字（文字）、明算（算學(xué)）等等。宋朝王安石變法將科舉改為只設(shè)進士一科。元、明、清時期的科舉也只設(shè)進士一科。清襲明制，但也開過特制（特別科），如博學(xué)鴻詞科、翻譯科等。

科舉除了特制科目外，明經(jīng)，進士科考的內(nèi)容主要是儒家經(jīng)典?？荚囋诟鱾€朝代也有不同，唐朝主要有時務(wù)策（策問）、墨義、口試、貼經(jīng)、詩賦等，宋朝主要是經(jīng)義、策問、詩賦等，到明代只有經(jīng)義一門了。

科舉制度在中國實行了整整一千三百年，對中國以至東亞、世界都產(chǎn)生了深遠的影響。隋唐以后中國的社會結(jié)構(gòu)、政治制度、教育、人文思想，莫不受科舉的影響。

科舉原來目的是為政府從民間提拔人材。相對于世襲、舉薦、九品官人法等選材制度，科舉考試無疑是公平、公開及公正的方法。最初東亞日本、韓國、越南均有效仿中國舉行科舉，越南科舉的廢除還要在中國之后。16至17世紀，歐洲傳教士在中國看見科舉取士制度，在他們的游記中把它介紹到歐洲。

18世紀時啟蒙運動中，不少英國和法國思想家都推崇中國這種公平和公正的制度。英國在19世紀中至末期建立的公務(wù)員敘用方法，規(guī)定政府文官通過定期的公開考試招取，漸漸形成后來為歐美各國彷效的文官制度。英國文官制所取的考試原則與方式與中國科舉十分相似，很大程度是吸納了科舉的優(yōu)點。故此有人稱科舉是中國文明的第五大發(fā)明。今天的考試制度在一定程度上仍是科舉制度的延續(xù)。

從宋代開始，科舉便做到了不論出身、貧富皆可參加。這樣不但大為擴寬了政府選拻人材的基礎(chǔ)，還讓處于社會中下階層的知識分子，有機會透過科考向社會上層流動。這種政策對維持整體社會的穩(wěn)定起了相當?shù)淖饔?。明清兩朝的進士之中，接近一半是祖上沒有讀書、或有讀書但未作官的“寒門”出身。但只要他們能“一登龍門”，便自然能“身價十倍”。歷年來千萬莘莘學(xué)子，俯首甘為孺子牛，目的多亦不過希望能一舉成名，光宗耀祖。