現(xiàn)行的公元紀(jì)年法是從所謂的耶穌出生之年算起，這一年以前的年份叫公元前某年，以后的年份叫公元某年。但應(yīng)該注意：沒有公元零年這一年。我國是從1949年中華人民共和國成立之后采用公元紀(jì)年的。

現(xiàn)行西歷即格里歷，又譯國瑞歷、額我略歷、格列高利歷、格里高利歷，稱西元。是由意大利醫(yī)生兼哲學(xué)家里利烏斯改革儒略歷制定的歷法，由教皇格列高利十三世在1582年頒行。“公元”產(chǎn)生于公元6世紀(jì)。當(dāng)時，為了擴大教會的統(tǒng)治勢力，信徒們幾乎把任何事情都附會在基督教上。

公元525年，一個叫狄奧尼西的信徒，為了預(yù)先推算七年后（公元532年）“復(fù)活節(jié)”的日期，提出了耶穌出生于古羅馬狄奧克列顛紀(jì)年之前284年的說法，主張以耶穌出生之年作為起算點的紀(jì)年方法，這個主張得到了教會的大力支持。公元532年，教會把狄奧克列顛紀(jì)年之前的284年作為公元元年，并將此紀(jì)年法在教會中使用。

雖然格里歷改革是以宗教原因為出發(fā)點，但改革的重頭貢獻(xiàn)是給文明社會提供了一個準(zhǔn)確又可靠的公務(wù)與民用的日歷系統(tǒng)。格里歷改革雖然早在1582年就已制定，但還是經(jīng)過了之后的幾百年才被所有國家慢慢采用–德國在1700年開始正式采用，而俄國一直到了紅色革命后的1918年才從儒略歷改到格里歷。

公歷是陽歷的一種，于1912年開始在中國正式采用，取代傳統(tǒng)使用的中國歷法農(nóng)歷（即時憲歷），而中國傳統(tǒng)歷法是一種陰陽歷，西歷在中文中又稱陽歷、西歷、新歷。

在中國，早在公元前2000多年就有了自己的歷法。在相當(dāng)長的歷史時期內(nèi)，中國使用的是“干支紀(jì)元法”，即把十天干和十二地支分別組合起來，每60年為一個周期。

由于公元紀(jì)年的起點是公元1年，而沒有“公元0年”，所以大多數(shù)對公元紀(jì)年有充分了解的科學(xué)家和世界上大多數(shù)權(quán)威天文機構(gòu)，都明確支持21世紀(jì)始于2001年的說法。