外廷指的是正式的國家政府機構，由丞相領導。內(nèi)廷指的是皇宮里面皇帝的私人隨從組成的機構。漢初，行政由外廷負責，到漢武帝，內(nèi)廷起主導作用。內(nèi)廷一開始是政府正式官署的下屬機構。

“內(nèi)外朝制”西漢武帝時期設置的一種平衡相權的政治制度。

內(nèi)朝，又稱中朝，中朝官由皇帝的近臣如侍中、常侍、給事中、尚書等組成，外朝官包括丞相以下的正規(guī)職官，為法定的正規(guī)機構。漢武帝設置內(nèi)外朝制度，主要是利用內(nèi)朝去平衡以丞相為首的外朝，從而進一步加強君主專制。

外朝

西漢外朝官由丞相統(tǒng)領，丞相是全部外朝官的首長。凡國事，均先上丞相府，由丞相于府中召集六百石以上的官員會議，議定之后再以丞相的名義上奏皇帝裁可；凡大的人事變動、政策調(diào)整，也都是由丞相主持廷議，然后領銜上奏；皇帝的詔命，都必須下達給丞相，由丞相負責實施。

內(nèi)朝

中朝官（內(nèi)朝官）由大將軍統(tǒng)領，至于侍中，常侍，散騎常侍、黃門侍郎以及光祿勛所屬，謂之宿衛(wèi)。宿衛(wèi)近在皇帝身邊，頗受皇帝信任。這些中朝官都是沒有實際職掌的加官。加官是武帝發(fā)明的官制，雖無職掌，但因為皇帝所親信，講議朝政，奉詔治事，逐漸獲取了原屬丞相府的決策會議的權力。

積極影響

中外朝制度建立后，漢武帝通過提拔賢良對策等方式，集中了一批有才干的近侍之臣，達到了以中御外、尊君抑臣的目的。中朝預政是朝廷政治體制的重大改革，它加強了皇權對國家各方面的控制。

消極影響

隨著中朝勢力的膨脹，和皇帝最為親密的宦官、外戚成為中朝的主宰，終于釀成新莽代漢的結局。東漢光武帝、明帝時吸取西漢覆亡的教訓，對功臣、外戚防范甚嚴，不許他們進入宮禁，竭力把權勢攬在自己手中。到了東漢中后期漢章帝以后，多位幼君繼位，幼君依靠外戚、宦官治理朝政，他們逐漸取代尚書而成為中朝的支柱，外戚、宦官已經(jīng)不可控制了。東漢王朝隨著中朝勢力被宦官、外戚把持逐漸走向衰落，直至土崩瓦解，內(nèi)外朝制