四面楚歌的主人公是西楚霸王項(xiàng)羽，勇武過人是秦末亂世中一等一的高手，和劉邦共同抗擊秦朝后，為了爭奪帝位，二人開始了楚漢之爭。

項(xiàng)羽是西楚霸王，但是為人自負(fù)不愿意聽從別人的意見，雖然當(dāng)時(shí)他的實(shí)力比劉邦強(qiáng)大，但是劉邦卻知人善用，認(rèn)真聽取別人的意見，之后在項(xiàng)羽兵力最薄弱的時(shí)候進(jìn)攻。

當(dāng)時(shí)項(xiàng)羽因?yàn)榻?jīng)過上一場的戰(zhàn)爭，兵力非常少，糧食也已經(jīng)快要吃完了，于是劉邦讓人將已經(jīng)是殘兵敗將的項(xiàng)羽等人緊緊圍在垓下，沒有糧食的他們，不出幾日肯定支撐不住。

為了讓項(xiàng)羽的士兵人心渙散，劉邦命包圍項(xiàng)羽的士兵在晚上唱起楚地的民歌，項(xiàng)羽等人以為周圍已都被劉邦收服，信心大失，覺得自己已經(jīng)無路可逃了，而虞姬為了不拖累項(xiàng)羽自刎于項(xiàng)羽的馬前。

于是項(xiàng)羽帶著僅剩的士兵殺出了重圍，逃到了烏江邊，面對后有追兵，前有波濤江水的局面，項(xiàng)羽感到萬分沮喪，失敗讓項(xiàng)羽感覺到非常的羞辱，沒有臉面去見江東父老，于是選擇在烏江自刎一死了之。

垓下之戰(zhàn)中，劉邦利用四面楚歌的攻心戰(zhàn)術(shù)，讓楚軍軍心渙散，最終讓項(xiàng)羽孤軍突圍，在烏江邊上拔劍自刎。

公元前202年，劉邦將項(xiàng)羽圍困在垓下。此時(shí)項(xiàng)羽兵微將寡，無法突圍，只好吩咐將士小心防守。這天夜里，虞姬看見項(xiàng)羽悶悶不樂，便走到他身邊，陪他喝酒解悶。這時(shí)，只聽得一陣陣西風(fēng)呼呼直響，風(fēng)聲里還夾著唱歌的聲音。項(xiàng)羽仔細(xì)一聽，發(fā)現(xiàn)歌聲是由漢營里傳出來的，唱的全是楚國的歌曲。四面?zhèn)鱽淼某瑁尦鴮⑹恳詾閯钜呀?jīng)占領(lǐng)了楚地。于是士氣渙散，四處逃亡。項(xiàng)羽眼見大勢已去，便連夜率領(lǐng)八百精兵向南突圍，結(jié)果被逼至烏江邊上，只得拔劍自刎。

四面楚歌讓項(xiàng)羽軍心渙散、自刎烏江，所以后人就用“四面楚歌”來形容人在遭受各方面的攻擊后，陷于孤立窘迫的境地。