夏朝是中國史書中記載的第一個(gè)世襲制朝代。一般認(rèn)為夏朝共傳14代，17后（夏統(tǒng)治者在位稱“后”，去世后稱“帝”），延續(xù)約471年，為商朝所滅。后人常以“華夏”自稱，使之成為中國的代名詞。

中國史書記載的第一個(gè)朝代是夏朝制。根據(jù)史書記載，夏朝是禹的兒子啟廢除了傳統(tǒng)的部落“禪讓”制，殺死益而稱王，建立的中國歷史上第一個(gè)國家。夏禹傳子代替了以前的禪讓制度，由禪讓制變成王位的世襲制。

夏朝共傳13代，16王。夏朝其中心區(qū)域在今天的河南西部和山西南部一帶。據(jù)說啟死后，太康即位，出現(xiàn)了一時(shí)的政權(quán)更迭，即所謂“失國”。再經(jīng)少康中興，重建夏朝。到孔甲統(tǒng)治時(shí)，夏朝走向衰落。此后，三傳至桀，夏朝滅亡。約400年，后為商朝所滅。

據(jù)史書記載，在夏后氏建立之前，曾出現(xiàn)過夏部族與周圍其他部族之間爭奪聯(lián)盟首領(lǐng)的頻繁戰(zhàn)爭。夏部族大約是在中國古史傳說中的顓頊以后逐漸興起的。有不少古代文獻(xiàn)均把夏族追溯到顓頊。

其中《史記·夏本紀(jì)》與《大戴禮記·帝系》稱鯀為顓頊之子，但很多文獻(xiàn)都說鯀是顓頊的玄孫(五世孫)：黃帝次子曰昌意，生顓頊，顓頊之子名鯀，鯀之子名叫禹，為夏后啟(即夏啟)父。 這些記述表明，夏族很有可能是顓頊部落的一支后裔，是黃帝后裔顓頊高陽氏與炎帝的一支共工氏通婚形成的一個(gè)部落，夏部落一開始居住于渭水中下游，后東遷至?xí)x南、豫西伊洛流域。

夏朝是在原始社會(huì)制度的廢墟上建立起來的。在原始部落制度逐漸解體的過程中，父權(quán)家長制家庭成為對(duì)它的一種摧垮力量，因?yàn)槭酪u制國家的世襲王權(quán)和世襲貴族，就是以父權(quán)家長制家庭為基礎(chǔ)逐步發(fā)展起來的。因此，在國家形成之后，各級(jí)貴族組織仍然要保持舊的血緣聯(lián)系，嚴(yán)格區(qū)分姓氏。

王室分封各部族，除保持它們所由出生的姓之外，又以封地建立新氏，大夫以邑為氏。在各級(jí)貴族之間，就依姓氏的區(qū)別建立了各自的宗族關(guān)系。這種宗族關(guān)系，雖然沿襲了舊的氏族組織的遺制，但在實(shí)際上是以父權(quán)家長制為核心，按其班輩高低和族屬親疏等關(guān)系來確定各級(jí)貴族的等級(jí)地位的。