夏朝開國君主是禹。公元21世紀(jì)前后，中國古代社會以禹傳位給啟為標(biāo)志，完成了原始氏族公社制向奴隸君主制的質(zhì)變過程，產(chǎn)生了中華民族最初的國家形態(tài)——夏國家。

作為夏朝的第一位天子，后人稱為夏禹，成為上古時代傳說時代與伏羲、黃帝比肩的賢圣帝王。最卓著的功績，就是歷來被傳頌的治理滔天洪水，又劃定九州、奠定夏朝，后人為大禹。禹死后，安葬于會稽山（今浙江省紹興市），仍存禹廟、禹陵、禹祠。從夏啟開始，歷代帝王大都來禹陵祭祀。

夏朝是中國史書中記載的第一個世襲制朝代。一般認(rèn)為夏朝共傳14代，17后（夏統(tǒng)治者在位稱“后”，去世后稱“帝”），延續(xù)約471年，為商朝所滅。后人常以“華夏”自稱，使之成為中國的代名詞。

根據(jù)史書記載，禹本來傳位于益，但益卻讓位給禹的兒子啟，這段歷史被看作是中國歷史上“家天下”的開始。從夏朝的建立開始。夏族的十一支姒姓部落與夏后氏中央王室在血緣上有宗法關(guān)系，政治上有分封關(guān)系，經(jīng)濟(jì)上有貢賦關(guān)系，大致構(gòu)成夏王朝的核心領(lǐng)土范圍。夏西起河南省西部、山西省南部，東至河南省、山東省和河北省三省交界處，南達(dá)湖北省北部，北及河北省南部。這個區(qū)域的地理中心是今河南偃師、登封、新密、禹州一帶。