第一，公開考試，擇優(yōu)錄用；第二，嚴格考核，晉升唯功；第三，政治中立，職務常任；第四，官紀嚴明，待遇優(yōu)厚。西方各國對文官稱謂不同，范圍各異，但基本上是指通過非選舉程序而被錄用擔任政府職務的國家工作人員。

西方文官制度最早起源于英國，是隨著資本主義政治、經濟不斷發(fā)展而逐步建立和發(fā)展起來的。

中世紀的歐洲，國王集立法和行政大權于一身，官員們都是國王的臣仆，一切聽命于國王。官吏的任命和升遷完全取決于門第出身和對國王的忠誠，而個人的品德和才學則無足輕重。所以只有貴族才能夠有能力擔當職務，如果是平民，那只能去做苦力活，不能擠入上流社會，家世越悠久的貴族能得到更高的職務。

17世紀80年代末期，英國資產階級革命取得最后勝利，并確立了君主立憲制度。