“四書”和“五經(jīng)”是九部經(jīng)典著作的統(tǒng)稱。“四書”指的是《大學(xué)》、《中庸》、《論語》《孟子》；五經(jīng)指《詩經(jīng)》、《書經(jīng)》、《禮記》、《易經(jīng)》、《春秋》。

1.四書

南宋朱熹對四部書作了注釋，其中，《大學(xué)》《中庸》的注釋稱為“章句”，《論語》《孟子》的注釋因為引用他人的說法較多，所以稱為“集注”。朱熹所編定的《四書》次序本來是《大學(xué)》《論語》《孟子》《中庸》，是按照由淺入深進修的順序羅列的。后人因為《大學(xué)》《中庸》的篇幅較短，為了刻寫出版的方便，而把《中庸》提到《論語》之前，成了現(xiàn)在通行的《大學(xué)》《中庸》《論語》《孟子》順序。朱熹死后，朝廷便將他所編定注釋的《四書》審定為官書，從此盛行起來，到元代延佑年間(1314—1320)復(fù)原科舉考試，正式把出題范疇限制在朱注《四書》之內(nèi)。明、清沿襲元制，衍出“八股文”考試制度，題目也都是出自朱注《四書》。

《大學(xué)》原本是《禮記》中一篇，在南宋前從未單孤刊印。傳為孔子弟子曾參作。按朱熹和宋代另一位聞名學(xué)者程頤的看法，《大學(xué)》是孔子及其門徒留下來的遺書，是儒家學(xué)派的入門讀物。所以，朱熹把它列為“四書”之首。

《中庸》在南宋前從未單孤刊印，一樣認為它出于孔子的孫子子思之手，《史記·孔子世家》稱“子思作《中庸》”。自唐代韓愈、李翱保護道統(tǒng)而推崇《中庸》(與《大學(xué)》)，至北宋二程百般褒獎宣揚，甚至認為《中庸》是“孔門傳收授心法”，再到南宋朱熹繼承二程思想，便把《中庸》從《禮記》中抽出來，與《論語》《孟子》《大學(xué)》并列，到朱熹撰《四書章句集注》時，便成了《四書》之一。

《論語》是記載孔子及其學(xué)生言行的一部書，《論語》成書于春秋戰(zhàn)國之際，是孔子的學(xué)生及其再傳學(xué)生所記錄整理。

《孟子》是記載孟子及其學(xué)生言行的一部書，到南宋孝宗時，朱熹編《四書》列入了《孟子》，正式把《孟子》提到了反常高的地位。

2.五經(jīng)

五經(jīng)是儒家作為研究基礎(chǔ)的古代五本經(jīng)典書籍的合稱，相傳它們都經(jīng)過儒家創(chuàng)始人之一的孔子的編輯或修改。儒家的經(jīng)典，最初只有“六經(jīng)”，即《詩》《書》《禮》《易》《樂》《春秋》，后來經(jīng)過秦始皇焚書坑儒，秦末農(nóng)民大起義，項羽進入秦都城咸陽，大肆縱火焚燒秦宮殿，《樂》經(jīng)亡佚。后來到了漢朝時，皇帝曾經(jīng)屢次下令全國各地向國家獻書，漢武帝還設(shè)置了“五經(jīng)”博士，“五經(jīng)”的說法由此開始，后世很多朝代更是繼承和發(fā)展了這一文化措施，似晉武帝司馬炎即位后就倡導(dǎo)儒學(xué)，設(shè)置“五經(jīng)”博士十九人。

《詩經(jīng)》是我國最早的一部詩歌總集，共收錄周代詩歌305篇。原稱“詩”或“詩三百”，漢代儒生始稱《詩經(jīng)》?，F(xiàn)存的《詩經(jīng)》是漢朝毛亨所傳下來的，所以又叫“毛詩”?！对娊?jīng)》是中國韻文的源頭，是中國詩史的光輝起點。內(nèi)容分為：“風(fēng)”、“雅”、“頌”?！帮L(fēng)”包括周南、召南、邶風(fēng)、鄘風(fēng)、衛(wèi)風(fēng)、王風(fēng)、齊風(fēng)、魏風(fēng)、唐風(fēng)、秦風(fēng)、陳風(fēng)、檜風(fēng)、曹風(fēng)、豳風(fēng)組成，稱為十五國風(fēng)，大部分是黃河流域的民歌，小部分是貴族加工的作品，共160篇。“雅”包括小雅和大雅，共105篇。 “雅”基本上是貴族的作品，只有小雅的一部分來自民間?！绊灐卑ㄖ茼灐Ⅳ旐灪蜕添?，共40篇。頌是宮廷用于祭奠的歌詞

《尚書》意為“上古之書”，是中國上古歷史文件和部分追述古代事跡作品的匯編。記載上起傳說中的堯舜時代，下至東周(春秋中期)，約1500多年，《尚書》包括虞、夏、商、周書。

《周禮》亦稱《周官》或《周官經(jīng)》，它是儒家的經(jīng)典之一，《周禮》為何人所作，何時產(chǎn)物?歷來也是有爭辯的。 《周禮》是搜集周王室官制和戰(zhàn)國時代各國制度，添附儒家政治志愿，增減排比而成的匯編。由于我國早在夏、商、周時就進入了奴隸社會，而周為奴隸社會的鼎盛時代，所以《周禮》是中國最早和最完整的官制記錄，也是世界古代一部最完整的官制記錄。全書6篇，即《天官冢宰》、《地官司徒》、《春官宗伯》、《夏官司馬》、《秋官司寇》、《冬官司空》，各篇分為上下卷，共12卷。這6篇中的《冬官司空》早佚，到漢時補以《考工記》。