聞雞起舞的主人公是祖逖、劉琨。聞雞起舞，原意為聽到雞啼就起來舞劍，后來比喻有志報(bào)國的人即時奮起。

一次，半夜里祖逖在睡夢中聽到公雞的鳴叫聲，他一腳把劉琨踢醒，對他說：“你聽見雞叫了嗎？”劉琨說:“半夜聽見雞叫不吉利。”祖逖說：“我偏不這樣想，咱們干脆以后聽見雞叫就起床練劍如何？”劉琨欣然同意。于是他們每天雞叫后就起床練劍，劍光飛舞，劍聲鏗鏘。春去冬來，寒來暑往，從不間斷。

功夫不負(fù)有心人，經(jīng)過長期的刻苦學(xué)習(xí)和訓(xùn)練，他們終于成為能文能武的全才，既能寫得一手好文章，又能帶兵打勝仗。祖逖被封為鎮(zhèn)西將軍，實(shí)現(xiàn)了他報(bào)效國家的愿望；劉琨做了征北中郎將，兼管并、冀、幽三州的軍事，也充分發(fā)揮了他的文才武略。

祖逖出身于范陽祖氏，曾任司州主簿、大司馬掾、驃騎祭酒、太子中舍人等職，后率親黨避亂于江淮，被授為奮威將軍、豫州刺史。他在建武元年（317年）率部北伐，得到各地人民的響應(yīng)，數(shù)年間收復(fù)黃河以南大片領(lǐng)土，使得石勒不敢南侵，進(jìn)封鎮(zhèn)西將軍。但因勢力強(qiáng)盛，受到東晉朝廷的忌憚。

太興四年（321年），朝廷命戴淵出鎮(zhèn)合肥，以牽制祖逖。祖逖目睹朝內(nèi)明爭暗斗，國事日非，憂憤而死，追贈車騎將軍，部眾被弟弟祖約接掌。北伐大業(yè)也因此而功敗垂成。

劉琨，字越石，中山魏昌人。晉朝政治家、文學(xué)家、音樂家和軍事家，西漢中山靖王劉勝之后、光祿大夫劉蕃之子。

工于詩賦，少有文名，為魯公二十四友之一。八王之亂時，效力諸王，累遷并州刺史，封廣武侯。永嘉之亂后，據(jù)守晉陽九年，抵御前趙和后趙。晉愍帝即位，拜司空、大將軍、都督并冀幽諸軍事。并州為石勒所陷后，投奔幽州刺史段匹磾，約為兄弟，慘遭殺害。太興三年（320年），平反昭雪，追贈侍中、太尉，謚號為愍。

劉琨善于文學(xué)，精通音律，詩歌多描寫邊塞生活。《隋書·經(jīng)籍志》有《劉琨集》9卷，又有《別集》12卷。明朝張溥輯為《劉中山集》，收入《漢魏六朝百三家集》。